Le parcours des volleyeuses Annie Martin et Marie-Andrée Lessard à l'Omnium de Québec a pris fin, vendredi après-midi, à leur quatrième sortie du tournoi du circuit mondial de volleyball de plage.

Les Québécoises, neuvièmes têtes de série, ont livré une belle lutte aux favorites américaines Jennifer Kessy et Ross April, avant de hisser le drapeau blanc au bout de deux sets, 21-12, 21-19.

«C'est en finale qu'on était censés les affronter ces deux-là», pestait Martin.

«Ça fait deux fois qu'elles nous font le coup cette année», rageait Lessard.

Martin, de Sherbrooke, et Lessard, de LaSalle, auraient logiquement dû se frotter aux redoutables Américaines, quatrièmes au monde, plus tard dans le tournoi. Mais la défaite que Kessy et April ont encaissée dans leur deuxième match de la journée, jeudi, les a faites basculer dans la même partie du tableau que les Québécoises.

«C'est la meilleure équipe féminine ici et elle devrait remporter le tournoi dimanche», a opiné Lessard.

Les Québécoises ne les avaient jamais encore vaincues et elles misaient sur les encouragements des milliers de spectateurs dans les gradins du stade temporaire de l'Externat St-Jean Berchmans et du Séminaire des Pères Maristes afin d'y parvenir.

Après avoir connu un début de match intéressant, elles ont vu leurs redoutables rivales ouvrir la machine et obtenir 10 points sur une possibilité de 12 afin de se propulser en avant 14-6 au score.

Les Québécoises ont fourni une meilleure opposition en deuxième manche, faisant jeu égal, mais quelques points échappés ici et là ont fait la différence.

«Nous avons joué un premier set ordinaire, mais notre deuxième a sans doute été notre meilleur à vie contre elles», a avancé Lessard.

«Nous avons élevé notre niveau de jeu et il y a de bonnes choses à retenir de ce match-là», a ajouté Martin.

Les Québécoises ont terminé la compétition avec un dossier de 2-2 et une 13e position au final. Déçues de voir leur aventure prendre fin, elles étaient satisfaites d'avoir égalé leur meilleur résultat sur le circuit mondial cette saison, qui leur permet d'engranger 180 précieux points au classement de qualification aux Jeux olympiques de Londres.

«Nous ne sortirons pas le champagne pour ça, a souligné Lessard, mais nous sommes contentes. Le champagne, c'est pour un top-9.»

Bansley-Maloney en quart

Deux jeunes Canadiennes auraient pu sabrer le mousseux, au terme de la faste journée qu'elles ont connue. Heather Bansley et Elizabeth Maloney (no 10) ont enlevé les honneurs de leurs trois affrontements et elles joueront en quart de finale, samedi.

Sur le terrain principal en soirée, les Ontariennes ont défait les Néerlandaises Roos Van der Hoeven et Jantine van der Vlist (no 13), 21-17, 24-22. Elles avaient d'abord commencé leur journée en venant à bout des Françaises Melody Benhamou et Deborah Giaoui, 15-13 en troisième manche. Elles avaient ensuite eu raison des Japonaises Takemi Nishibori et Satoko Urata (no 16) 21-14, 21-18.

Bansley et Maloney vont maintenant se frotter aux troisièmes têtes de série, les soeurs brésiliennes Carolina et Maria Claria Salgado.

Chez les hommes, le dernier duo du Canada en lice, celui formé des jeunes Maverick Hatch et Sam Schachter, classé 28e tête de série, a vu son tournoi prendre fin contre les Brésiliens Harley Marques et Thiago Santos Barbosa, vainqueurs 21-16, 21-17 en début de soirée.

Déjà un succès

La compétition connaît un bon succès d'affluence depuis le début de la semaine. Les joueurs interrogés louangent les mérites du comité d'organisation et des gens qui ont assisté au dernier tournoi présenté en Amérique du Nord, à Montréal en 2007, témoignent que les amateurs sont plus nombreux à Québec. On dit même que pour l'étape des qualifications, mercredi, il y avait autant de spectateurs dans les gradins que pour les finales du tournoi dans la Métropole, il y a quatre ans.

Vendredi matin, après leur victoire de 21-12, 21-16 contre les Japonaises Sayaka Mizoe et Shinako Tanaka (no 23), Lessard a dit espérer, en s'adressant à la foule dans une entrevue, que Québec puisse accueillir un tournoi du circuit mondial «pour 1000 ans encore».

Elle a précisé plus tard, en point de presse, que l'engouement pour le tournoi est plus fort qu'il l'était à Montréal en 2007 - la dernière fois que le circuit mondial a été de passage en Amérique du Nord.

Lessard a affirmé que «Québec est une ville de volleyball» et, qu'au moment où elle a su qu'on y présenterait un tournoi, elle n'a jamais douté que la communauté de volleyball se mobiliserait afin de faire de l'événement un succès.

Sa coéquipière Martin a ajouté que la configuration du stade temporaire fait que les athlètes «sentent» que les spectateurs sont proches d'eux.

«Plus qu'à Montréal, et c'est réellement stimulant pour nous sur le terrain.

«La bonne nouvelle, c'est que le tournoi sera de retour l'an prochain, et nous aussi vous pouvez compter là-dessus», a résumé Martin, qui a contribué à ce que Québec soumette sa candidature à la Fédération internationale grâce à une boutade qu'elle a lancée au maire Régis Labeaume, il y a un an.