Ils sont 27 athlètes boursiers et ils étaient presque tous là. Les absents étaient à New Dehli pour les Jeux du Commonwealth, en Biélorussie pour une Coupe du monde de judo ou en Europe dans une ligue de basketball en fauteuil roulant.
Sous une lumière incandescente d'une salle du cinéma Ex-Centris, ils portaient tous la même veste rouge pour propager la bonne nouvelle : Saputo inc. doublait son investissement dans la Fondation de l'athlète d'excellence. D'ici à 2015, le géant québécois de l'alimentation versera un million de dollars à la fondation, à raison de 200 000 $ par année. Cette somme représente 10 pourcent de l'objectif de la nouvelle campagne de financement de la fondation.
«Ce n'est pas seulement un chèque que nous recevons, c'est une marque de reconnaissance et d'encouragement», a souligné la cycliste Véronique Drapeau-Zgoralski.
La jeune femme de 18 ans, championne canadienne sur route chez les juniors, compte se servir de sa bourse de 2500 $ pour absorber les coûts de compétitions à l'étranger et de camps hivernaux. Elle a souligné que les athlètes de son âge ne bénéficient pas tous d'une allocation de Sport Canada et de commanditaires. Les bourses de Saputo, a-t-elle ajouté avec aplomb au micro, soutiendront ceux qui rêvent aux Jeux olympiques «de 2012, 2014, 2016, 2018, etc., etc.»
Pour Martine Dugrenier, triple championne mondiale de lutte, Karine Sergerie, vice-championne olympique de taekwondo, ce sera Londres et 2012. Les deux viseront l'or dans la capitale britannique. Saputo leur offre une bourse conséquente : 10 000 $ chacune. Sergerie et son entraîneur Alain Bernier pourront planifier une saison 2010-11 à la hauteur de ses ambitions. «Je pourrai aller à de nombreux omniums internationaux qui sont très importants pour mon développement», a dit l'athlète de 25 ans. Elle pourra aussi se payer de l'équipement et des soins médicaux pressants, comme une injection de cortisone.
Les trois soeurs Dufour-Lapointe, elles, s'envoleront le coeur léger ce vendredi soir pour un camp d'entraînement en Suisse. Chloé, 18 ans, Maxime, 21 ans, et Justine, 16 ans, qui ont terminé dans cet ordre dans l'épreuve de duel aux derniers championnats canadiens de ski acrobatique, ont reçu ensemble 13500 $. Leurs parents, «premiers commanditaires» comme le rappellent toujours Claude Chagnon, président de la fondation, seront soulagés aussi.
«M. Saputo pose un geste extraordinaire en augmentant le montant des bourses. D'autres jeunes familles vont en profiter», a souligné Johanne Dufour, la maman.
Les autres boursiers sont : Meaghan Benfeito (plongeon), Kerrian Chunlaud (ski acrobatique), Marilou Dozois-Prévost (haltérophilie), Alexis Lalonde (ski acrobatique), Simon Lambert-Lemay (cyclisme), Valérie Maltais (patinage de vitesse), Joëlle Numainville (cyclisme), Sergio Pessoa (judo), Mickaël Poulin (basketball en fauteuil roulant), Adriane Provost (cyclisme), Dorothy Yeats (lutte olympique) ainsi que 10 joueuses de soccer, Maryse Bard-Martel, Audrey-Ann Couglan, Valérie Moisan, Amandine Pierre-Louis, Sabrina Santarossa, Charlène Achille, Caroline Beaulne, Sarah-Maude Bouchard-Canuel, Sabrina Hémond et Valérie Sanderson.