Le duel qui opposera, en principe toute la saison, deux sprinters aux objectifs communs, le Belge Tom Boonen et le Britannique Mark Cavendish, vivra son premier acte de dimanche à vendredi prochain sur les routes plates mais souvent venteuses du Tour du Qatar.
Les deux hommes, réputés parmi les plus rapides du peloton, promettent quelques beaux sprints sans doute arbitrés par les Italiens Francesco Chicchi et Filippo Pozzato eux aussi présents au départ à Doha.
Habitués aux honneurs au Qatar, où il a déjà glané 14 succès d'étapes depuis sa première participation en 2004, Boonen voudra marquer son territoire face à un adversaire qu'il prétend ne pas craindre.
«J'ai vu Cavendish remporter quatre étapes lors du dernier Tour de France. C'est impressionnant mais je pense que si j'avais été présent, je l'aurais sans doute devancé à l'une où l'autre reprise», a déclaré il y a quelques jours le Belge, qui avait été interdit de départ sur la Grande Boucle après avoir été contrôlé positif (hors compétition) à la cocaïne en juin dernier.
Comme l'ancien champion du monde, Cavendish s'est promis de briller cette année à Milan-San Remo, au Tour des Flandres et à Paris-Roubaix avant un duel royal attendu pour la conquête du maillot vert du Tour de France.
«Nous avons les mêmes objectifs, cela rendra la lutte très intéressante», a jugé Boonen, vainqueur l'année dernière du Tour du Qatar.
Six étapes (dont un court contre-la-montre par équipes) figurent au programme des coureurs. Dix-sept équipes (dont dix de la catégorie ProTour) sont au départ de ce qui représente pour beaucoup une ultime session de réglages avant le début de la saison européenne.