Les huit bateaux participant à la Volvo Ocean Race ont pris le départ samedi à Alicante (est de l'Espagne) de ce tour du monde à la voile de 68 000 km en équipage et en dix étapes.

Le départ a eu lieu à 14H00 locales (8h00 HAE) par temps couvert en baie d'Alicante, en présence du roi d'Espagne Juan Carlos. Les voiliers de 70 pieds (21,5 m) sont partis pour une première étape de 12.000 km vers Le Cap (Afrique du sud), via le détroit de Gibraltar.Des milliers de spectateurs et des centaines de bateaux ont salué le départ des concurrents pour cette 10e Volvo, ex-Whitbread. L'épreuve, qui s'annonce ardue et disputée, doit s'achever fin juin 2009 à Saint-Pétersbourg (Russie).

Les deux bateaux de l'équipe espagnole Telefonica et les deux voiliers de l'équipe suédoise Ericsson sont les favoris de cette course exigeante, qualifiée par ses organisateurs d'«Everest de la voile», et qui s'arrêtera pour la première fois en Chine.

Les deux premiers jours de la course vers Gibraltar, où deux cargos libériens se sont échoués dans la nuit de vendredi à samedi à cause du mauvais temps, devraient être animés avec une mer formée et des vents portants de 20 noeuds.

Les voiliers descendront ensuite l'Atlantique vers Le Cap, où ils sont attendus vers le 3 novembre, après être passés par l'île Fernando de Noronha.

Les 11 membres d'équipage de chaque bateau seront soumis à rude épreuve pendant les étapes disputées à toute allure, se relayant pour manger et dormir dans des conditions spartiates.

Cette 10e Volvo sera plus longue que jamais et ira plus au nord qu'auparavant, avec un long passage en Asie du sud-est et pas d'escale en Océanie.

De l'avis général, elle sera plus «serrée» que les éditions précédentes et donc particulièrement disputée, lors d'étapes difficiles comme celles entre Singapour et Qingdao (Chine) ou entre Qingdao et Rio de Janeiro, la plus longue (23.000 km) via le Cap Horn.

Les équipes sont «beaucoup mieux préparées» qu'avant et les architectes des bateaux ont «homogénéisé la flotte», a ainsi estimé samedi à Alicante le navigateur français Sébastien Josse, l'un des grands protagonistes de la dernière Volvo, particulièrement mouvementée.

Son bateau, ABN Amro, avait perdu un homme en mer avant de secourir l'équipage du bateau espagnol Movistar, en perdition dans l'Atlantique, en mai 2006.

La Volvo est une course aux points et non pas au temps, qui tient compte également de régates côtières disputées lors des longues escales.

Face aux favoris espagnols et suédois, les outsiders sont les Américains de Puma Racing et les Irlandais sponsorisés par la Chine de Green Dragon, qui ont pris la tête lors des premières longueurs samedi.