Oracle Team USA a complété hier à San Francisco l'une des plus incroyables remontées de l'histoire du sport. En remportant la 19e régate de la finale de la Coupe de l'America, 44 secondes devant Emirates Team New Zealand, les Américains ont conservé le plus vieux trophée du sport, un exploit qu'on croyait impossible il y a quelques jours encore.
Le skipper James Spithill et ses équipiers tiraient de l'arrière 1-8, à un seul point de la défaite, mais ils ont remporté huit régates consécutives. «Cette dernière course a été la plus fantastique, a expliqué l'Australien. Nous avons dû venir de l'arrière, et les conditions n'étaient pas faciles. Mais quand nous avons pris les devants (dans le troisième des cinq bords), il n'y avait plus rien pour nous arrêter.»
Le milliardaire Larry Ellison, fondateur d'Oracle et propriétaire du défi américain, a rejoint son équipage sur le grand catamaran après la course. «Nous y avons toujours cru et je n'ai jamais cessé de dire aux gars qu'ils devaient continuer de travailler, qu'ils avaient les moyens pour revenir», a raconté Ellison.
Les Américains, qui ont dû amorcer la compétition avec un handicap de deux points pour une affaire de tricherie lors des compétitions préparatoires, ont su progresser plus rapidement que leurs rivaux tout au long de la finale et ils sont devenus plus performants à compter de la 10e régate. Encore fallait-il exploiter le potentiel du voilier et éviter les erreurs.
Le talent de Spithill, l'arrivée à ses côtés du Britannique Ben Ainslie - quadruple champion olympique - au poste-clé de tacticien et le travail impeccable de l'équipage ont permis à Oracle de devenir une incroyable machine à gagner.
Une défaite cruelle
Pour les Néo-Zélandais, deux fois champions de la compétition, la défaite est évidemment cruelle. Il y a tout juste une semaine, Emirates Team New Zealand semblait imbattable et n'était qu'à un point d'une victoire que tous les observateurs jugeaient inéluctable. Elle n'est jamais venue, au grand désespoir d'une nation pour qui la voile est un sport national et qui suivait chaque régate religieusement à la télévision.
Le skipper Dean Barker, qui avait déjà perdu deux finales après avoir fait partie des deux défis victorieux, n'a pas grand-chose à se reprocher, mais il sera sûrement le bouc émissaire de cette défaite crève-coeur.
Les Américains garderont donc la Coupe jusqu'à la 35e présentation de cette épreuve née en 1851. Les organisateurs ont laissé entendre que la compétition pourrait se tenir encore à San Francisco, probablement en 2016, et sans doute avec des embarcations moins coûteuses, de façon à augmenter le nombre de concurrents.