Baseball: la fin de saison en cinq questions

Encore deux semaines et le calendrier 2011 du baseball majeur sera chose du passé. Plusieurs morceaux du puzzle ont trouvé leur place en vue des séries éliminatoires automnales, mais il reste encore des prétextes pour jaser de balle dure.

Voici cinq questions pour la fin de saison.

Q: Les Red Sox de Boston sont-ils en danger de rater les séries éliminatoires?

R: Les Rays de Tampa Bay ont rendu la course au «meilleur deuxième» intéressante dans la Ligue américaine en concluant dimanche dernier un balayage de trois rencontres contre les meneurs audit classement, les Red Sox. Pourtant, ça semblait impensable, seulement quelques jours auparavant, qu'une équipe puisse seulement s'approcher des Sox et menacer leur participation aux séries éliminatoires. Les Bostoniens, qui montrent des signes d'essoufflement, détiennent maintenant une avance de 3 matchs sur les Rays après avoir subi une gênante défaite de 9-2 dans le premier d'une cruciale série de quatre affrontements entre ces deux rivaux, jeudi. Non, ce n'est pas fini...

Q: Et les Braves d'Atlanta?

R: Comme les Red Sox, les Braves d'Atlanta s'étaient forgé une confortable avance au classement du «meilleur deuxième» dans la Ligue nationale - 8,5 matchs en date du 4 septembre. C'était avant que les hommes de Fredi Gonzalez ne connaissent une baisse de régime qui a coïncidé avec un regain d'énergie des Cardinals de St. Louis, qui sont maintenant positionnés 4,5 longueurs derrière Atlanta avec 13 matchs au compteur. On connaîtra toutefois rapidement le sort des Cardinals: Albert Pujols et compagnie devront négocier dès vendredi avec les puissants Phillies de Philadelphie, quatre fois, sans les services du voltigeur Matt Holliday. Les Braves peuvent dormir tranquilles.

Q: Les Angels de Los Angeles peuvent-ils rattraper les Rangers du Texas?

R: Pourquoi pas? Les Angels n'accusent qu'un retard de 3,5 matchs sur les Rangers dans la division Ouest de la Ligue américaine. Les Angels ne cassent rien en attaque, mais un personnel de lanceurs de qualité, mené par les partants Jered Weaver et Dan Haren, entretient les espoirs de l'équipe de renverser les champions en titre de la Ligue américaine. Le problème pour les Angels: les Rangers semblent avoir retrouvé leur infernale cadence offensive. Les deux équipes croiseront le fer encore trois fois, plus précisément à l'occasion des trois derniers matchs de la saison, du 26 au 28 septembre. Ça pourrait faire des flammèches.

Q: Prince Fielder joue-t-il ses derniers matchs avec les Brewers de Milwaukee?

R: Apparemment, oui. Le costaud joueur de premier but aurait refusé une offre des Brewers d'une valeur de 100 millions pour cinq saisons et ses performances en 2011 (,294/,407/,542, 32 circuits et 109 points produits) pourraient lui valoir le titre de joueur le plus utile dans la Ligue nationale. Un argument supplémentaire pour les prochaines négociations contractuelles. «C'est probablement ma dernière saison avec les Brewers», a d'ailleurs affirmé Fielder dans une entrevue accordée mercredi au réseau TBS. Ne s'agissait-il pas d'une déclaration malhabile en pleine course au championnat? Chose certaine, à Milwaukee, mieux vaut gagner, et maintenant.

Q: En dehors des courses au championnat, quel jeune joueur mérite notre attention?

R: Deux organisations ayant des objectifs différents ont conclu en décembre dernier une transaction qui semble faire l'affaire des deux parties. Les Brewers, qui visent la Série mondiale dans l'immédiat, ont fait l'acquisition du lanceur Shaun Marcum, des Blue Jays de Toronto, en retour du jeune joueur d'intérieur Brett Lawrie. Marcum répond grosso modo aux attentes des Brewers (12-7, 3,40) tandis que Lawrie, qui joue avec une rare intensité qui rappelle les belles années de Pete Rose, installe les bases d'une carrière qui s'annonce fort prometteuse. Le directeur général Alex Anthopoulos se félicite probablement déjà pour cette acquisition judicieuse... et canadienne.