Bob Gainey a provoqué toute une commotion cet été en ne retenant aucun de ses 10 joueurs autonomes, et en échangeant un 11e joueur, Christopher Higgins, aux Rangers de New York.
Mais on ne s'est pas bousculé pour embaucher ces joueurs ailleurs dans la LNH et aucun d'entre eux ne connaît un départ éclatant cette saison (avant les matchs d'hier soir).
De tous les anciens joueurs du Tricolore l'an dernier, Steve Bégin, échangé aux Stars de Dallas à la date limite des échanges en mars, est le plus productif. Bégin, que les Bruins ont mis sous contrat dès l'ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet, a obtenu six points à ses 11 premiers matchs. On n'en attendait pas tant de lui à Boston. Mais l'entraîneur Claude Julien a été celui qui a lancé sa carrière à Montréal et Bégin semble bien jouer sous ses ordres.
Faut-il s'étonner du début de saison en demi-teinte d'Alex Kovalev chez les Sénateurs? Kovalev s'est amené à Ottawa en déclarant que son coeur était encore à Montréal et qu'il ne détesterait pas y terminer sa carrière. Kovalev a cinq points en 11 matchs et une fiche de -5. Son langage corporel sur la glace et le banc des joueurs est parfois surprenant. La passion ne semble pas y être.
À Anaheim, les Ducks peinent à gagner, à marquer des buts, et Saku Koivu est en panne. Il a obtenu seulement trois points, dont un but, en 10 matchs cette saison, avec une fiche de -5. Il affiche d'ailleurs -6 à ses quatre dernières rencontres. Koivu a connu beaucoup de difficulté à cinq contre cinq ces dernières années et ça ne semble pas s'être replacé. L'ancien capitaine du Canadien nous avait pourtant habitués à de belles performances en octobre.
Alex Tanguay a obtenu deux points jeudi. Ça pourrait peut-être contribuer à le relancer, lui qui en avait obtenu seulement deux à ses neuf premiers matchs, et qui a été relégué au troisième trio après avoir été jumelé à Vincent Lecavalier en début de saison. Tanguay a cependant toujours entrepris ses saisons lentement.
Chris Higgins est passé aux Rangers en compagnie du choix de première ronde Ryan McDonagh pour obtenir Scott Gomez et Tom Pyatt. Malgré son salaire faramineux, Gomez fait le travail au sein du premier trio du Canadien, autant en attaque qu'en défense. Jusqu'ici, Gomez a amassé huit points en 12 matchs. Higgins, qu'on cherchait à échanger depuis quelques années pour une foule de raisons qui seraient longues à énumérer, en arrache sous John Tortorella. Deux maigres passes en 13 matchs, fiche de -1. Il jouait presque 20 minutes par match en début de saison, voilà qu'il est utilisé entre 12 et 13 minutes depuis quelques rencontres. Robert Lang a signé un contrat sur le tard à Phoenix. Il ne fait pas un vilain travail là-bas, et il a cinq points à sa fiche.
Ceux qui ont remplacé Tanguay et Kovalev font le travail. Mike Cammalleri, qui de son propre aveu ne se serait peut-être pas joint au Canadien n'eût été de la présence de Gomez, est le meilleur compteur du club avec 12 points, dont cinq buts, en autant de rencontres (fiche de "3). Gionta a sept points, dont quatre buts (fiche de "3 également).
Dans la catégorie des joueurs de soutien, Tom Kostopoulos s'est retrouvé en Caroline après avoir été boudé par Bob Gainey. Kostopoulos a obtenu un but en 11 matchs, fiche de -1. Lors des deux dernières rencontres des Hurricanes, Kostopoulos a joué 6 minutes, puis 9 minutes. Le Canadien est mieux servi avec Travis Moen, plus costaud, plus robuste, qui a en outre cinq points, dont trois buts, à sa fiche.
En défense, le Tricolore a délaissé quatre joueurs: Mike Komisarek, Francis Bouillon, Mathieu Dandenault, Mathieu Schneider et Patrice Brisebois. C'est la catastrophe pour Komisarek à Toronto. Aucun point en 10 matchs (quoique on ne s'attendait à aucune production de sa part), fiche de -6 et de nombreuses punitions bêtes et coûteuses. Komisarek ne semble pas s'être remis des raclées subies aux mains de Milan Lucic. Dandenault tente de remettre sa carrière sur les rails dans la Ligue américaine, Brisebois est à la retraite tandis que Schneider vient d'effectuer un retour au jeu à Vancouver après avoir soigné une blessure à l'épaule. Francis Bouillon semble avoir fait sa niche à Nashville. Il joue une vingtaine de minutes par rencontre, et a obtenu une passe en 12 matchs (fiche de -4).
Parmi les nouveaux défenseurs à Montréal, Jaroslav Spacek fait un travail effacé, mais efficace. Paul Mara aussi, dans un rôle moindre. Embauché par défaut, Marc-André Bergeron amasse des points. C'est une autre histoire en défense, mais on savait à quoi s'attendre de lui. Dans le cas d'Hal Gill, il s'améliore tranquillement. Au moins, les gardiens se font moins bousculer en sa présence.
Bref, jusqu'ici, Bob Gainey et ses hommes semblent avoir fait une bonne évaluation de la situation. Ce qui n'a pas toujours été le cas. Rappelons-nous seulement Mike Ribeiro, Mark Streit, François Beauchemin (perdu sans rien obtenir en retour à l'époque) et quelques autres.
Mais il faudra réévaluer tout ça au cours de l'hiver. Les performances des joueurs cités dans cette chronique pourraient fluctuer...