Une Sud-coréenne de 44 ans, qui a vaincu mardi l'Annapurna, affirme être la première femme à avoir gravi les 14 plus hauts sommets du monde mais sa place dans l'histoire de l'alpinisme est mise en doute par une polémique concernant l'une de ses ascensions précédentes.

Oh Eun-Sun estime avoir remporté le «grand chelem» des 14 sommets de plus de 8000 mètres devant ses deux rivales, l'Espagnole Edurne Pasaban et l'Autrichienne Gerlinde Kaltenbrunner.

Devant les caméras de la chaîne de télévision sud-coréenne KBS, qui la suivait en direct dans la dernière ligne droite vers le sommet, l'alpiniste a planté un drapeau sud-coréen dans la neige sur l'Annupurna (8091 m), le dernier pic qu'il lui restait à affronter.

«Mansae!» (Hourra), s'est-elle écriée. «Je suis heureuse, merci», a-t-elle dit, essuyant des larmes de joie. «Maman, papa, vous me manquez. Maintenant, je veux rentrer à la maison», a-t-elle lancé dans un message télévisé.

Oh Eun-Sun avait quitté à l'aube le dernier camp de base avant le sommet, qu'elle espérait atteindre ce week-end. Des vents violents l'avaient obligée à reporter sa tentative.

Seules 18 personnes ont réalisé cet exploit depuis le premier d'entre eux, l'Italien Reinhold Messner en 1986.

Mais un doute pourrait jeter une ombre sur sa victoire finale.

Oh Eun-Sun est soupçonnée par certains experts de ne pas avoir vraiment atteint en mai 2009 le sommet du Kanchenjunga (8586 m), troisième plus haute cime de la planète, comme elle l'a toujours affirmé.

Elizabeth Hawley, qui gère à Katmandou une base de données recensant les exploits des alpinistes dans l'Himalaya, a indiqué que l'ascension du Kanchenjunga par la Sud-coréenne y figurait toujours, mais qu'elle serait dorénavant décrite comme étant contestée.

«Il y avait plusieurs équipes sur le Kanchenjunga à ce moment-là, parmi lesquelles celles de Mlle Pasaban et celle de Mlle Oh», a raconté Mme Hawley vendredi soir à l'AFP.

«La seule photo que l'on ait vue montre Mlle Oh debout sur un rocher dénudé. Mais Mlle Pasaban m'a montré une photo de son équipe sur le sommet, où ils se tiennent sur la neige», a déclaré Mme Hawley, une ancienne journaliste américaine considérée comme une référence fiable en matière d'alpinisme dans l'Himalaya.

En outre, «sur les trois sherpas qui accompagnaient Mlle Oh dans l'ascension, deux ont dit qu'elle n'avait pas atteint le sommet», a-t-elle ajouté. La Sud-coréenne rejette les accusations mettent en doute la réalité de cet exploit.

L'Espagnole Edurne Pasaban, 36 ans, qui a conquis l'Annapurna ce mois-ci, s'apprête à s'élancer dans les prochains jours à l'assaut de son dernier sommet de plus de 8000, le Shisha Pangma (8027 m), au Tibet.

Gerlinde Kaltenbrunner, 39 ans, doit quant à elle encore gravir les deux sommets les plus hauts du monde, le K2 (8611 m) situé à la frontière entre la Chine et le Pakistan, et l'Everest (8848 m) par le versant nord.

L'Autrichienne, qui escalade sans bouteille d'oxygène, a choisi d'emprunter une route peu courante présentant l'avantage, selon ses commentaires sur son site internet, «d'être l'une des voies les plus directes parmi toutes celles menant aux 14 sommets de plus de 8000 m».

Le choix de cette voie, sans aide respiratoire, n'a été couronné de succès qu'une seule fois, par les Suisses Erhard Loretan et Jean Troillet, en 1986.