Cinq équipes semblent supérieures aux autres dans la conférence américaine: les Patriots, les Colts, les Chargers, les Steelers et les Jaguars. Les forces dans la NFL n'ont jamais été aussi imprévisibles, mais les grosses pointures devraient rester les mêmes.

DIVISION NORD

1 STEELERS /// PITTSBURGH

PRÉDICTION = 115

 

Mike Tomlin a continué de démontrer qu'il était le seul capitaine à bord, interdisant à Casey Hampton de s'entraîner avec l'équipe tant qu'il ne perdrait pas du poids. Le plaqueur émérite est arrivé avec un surplus de 40 livres. Ça ne change cependant rien à la réalité, qui est que Hampton et Aaron Smith constituent le noyau dur de la défense. Lorsque Smith est tombé au combat en décembre, elle n'arrêtait plus personne. Repêchés aux deux premiers tours en 2007, les secondeurs Lawrence Timmons et LaMarr Woodley joueront davantage. Timmons a été la révélation du récent camp, alors que Woodley s'est souvent illustré malgré une utilisation limitée en 2007. La clé de la défense demeure Troy Polamalu, qui est constamment ralenti par une blessure ou une autre. À 26 ans, Ben Roethlisberger arrive à maturité et compte sur un tas d'armes : Willie Parker, Hines Ward, Santonio Holmes, Heath Miller, Nate Washington, le premier choix Rashard Mendenhall. Si leur ligne à l'attaque joue bien un gros si , les Steelers pourraient veiller tard. Leur calendrier ridiculement difficile les aura bien testés.

2. BROWNS /// CLEVELAND

PRÉDICTION = 88

L'attaque s'est mise en marche à partir du moment où Derek Anderson s'est retrouvé derrière le centre. Et comment! À son premier départ, Anderson a conduit les Browns à une victoire de 51-45. Le travail d'Anderson est facilité par la présence de Braylon Edwards et Kellen Winslow fils, mais le quart de 6'6 possède un bon bras. Faudra maintenant voir s'il peut maintenir la cadence, lui qui a titubé au fil d'arrivée en décembre. Jamal Lewis doit rester en santé car la profondeur est inexistante chez les demis. Joe Thomas a joué comme un vétéran de 10 ans à sa première saison, et passera beaucoup de temps à Hawaii au cours de la prochaine décennie. Lui et le garde Eric Steinbach ont métamorphosé la ligne à l'attaque. Les Browns espèrent que l'acquisition des plaqueurs Shaun Rogers et Corey Williams aura le même impact sur la défense.

3. RAVENS /// BALTIMORE

PRÉDICTION = 6-10

Pour la deuxième fois en six ans, les Ravens ont pris le pari qu'ils régleraient leur éternel problème au poste de quart en sélectionnant un espoir qui ne devait pas être repêché aussi rapidement. Après avoir sacrifié deux choix de premier tour afin d'obtenir Kyle Boller en 2003, les Ravens ont cette fois jeté leur dévolu sur Joe Flacco , qui devait au départ lutter avec Boller et Troy Smith, l'ancien d'Ohio State, pour le poste de partant. Or, Boller s'est déchiré une épaule et Smith a été hospitalisé en raison d'un virus. En début de saison, c'est donc Flacco qui sera aux commandes. Les Corbeaux n'ont pas plus de receveurs qu'ils n'en ont eus depuis 10 ans; leurs espoirs reposent donc sur les porteurs Willis McGahee et Ray Rice, une recrue qui a impressionné au camp. Le jeu au sol devra produire car la défense n'est plus capable de gagner cinq ou six matchs par saison à elle seule.

4. BENGALS /// CINCINNATI

PRÉDICTION = 511

Les Bengals ont étonné en libérant les vétérans Rudi Johnson et Willie Anderson. Johnson est sur le déclin, mais ses successeurs, Kenny Watson et Chris Perry, n'ont encore rien prouvé dans la NFL. On raconte que la défense des Bengals sera plus agressive que par le passé. L'unité s'est peut-être enfin trouvé un leader en la personne de Keith Rivers, choix de première ronde en avril et membre des Trojans de USC pendant quatre saisons. Les jeunes demis de coin et anciens choix de première ronde, Johnathan Joseph et Leon Hall, devraient continuer de s'améliorer, mais la ligne défensive fait toujours partie des pires de la ligue. La meilleure recette pour gagner demeure Carson Palmer à Chad Ocho Cinco c'est maintenant son nom légal et Palmer à TJ Houshmandzadeh...

DIVISION EST

1. PATRIOTS /// NOUVELLE-ANGLETERRE

PRÉDICTION = 133

Ils marqueront probablement moins de points, mais la force de frappe de l'attaque est intacte. Donte' Stallworth est parti, mais Jabar Gaffney l'avait déjà doublé à titre de troisième receveur. C'est plutôt à propos de la défense qu'il faut s'interroger, surtout de la tertiaire. Après avoir intercepté 16 passes à ses deux dernières saisons chez les Pats, Asante Samuel a accepté une fortune des Eagles. On croyait que Fernando Bryant le remplacerait, mais il a été libéré à la fin du camp. C'est maintenant au tour de Deltha O'Neal, embauché le week-end dernier, de démontrer qu'il a encore sa place dans la NFL. Le groupe de secondeurs a été rajeuni par la sélection de Jerod Mayo en première ronde. L'ancien de l'Université du Tennessee évoluera aux côtés de Tedi Bruschi à l'intérieur, tandis qu'aux extrémités, Mike Vrabel et Adalius Thomas devront exercer de la pression sur le quart afin de rendre la tertiaire moins vulnérable. La ligne composée de Vince Wilfork, Richard Seymour et Ty Warren est dominante et la plus intimidante du circuit.

2. BILLS /// BUFFALO

PRÉDICTION = 97

Trent Edwards a vite démontré que le légendaire Bill Walsh avait encore vu juste lorsqu'il a endossé le jeu du jeune quart avant sa mort. Les statistiques de sa première saison montrent un joueur médiocre et par moments, Edwards était visiblement dépassé par la vitesse et la complexité du jeu mais on a aussi vu un type rassembleur, qui sait où il va. Et un bras plus précis que celui de J.P. Losman, qui écoulera la dernière année de son contrat dans le rôle de second. James Hardy, un receveur format géant, a été repêché en deuxième ronde afin de seconder l'excellent Lee Evans, mais la clé en attaque est Marshawn Lynch, qui a connu une très bonne première saison.Même s'il est insatisfait de son contrat, Jason Peters s'est finalement rapporté aux Bills, ce qui améliore substantiellement la ligne à l'attaque. L'entraîneur-chef Dick Jauron est un spécialiste de la défense et a quelques éléments intéressants à sa disposition, dont le petit nouveau de 6'6 et 310 livres, Marcus Sroud. Les Bills ont les meilleures unités spéciales de la ligue.

3. JETS /// NEW YORK

PRÉDICTION = 8-8

L'arrivée de Brett Favre a retenu toute l'attention, mais plusieurs autres bons joueurs se sont joints au jeune club d'Eric Mangini pendant la saison morte. À défaut d'être entouré de joueurs très talentueux, Favre devrait pouvoir compter sur une bonne ligne à l'attaque, Alan Faneca (Steelers) et Damien Woody (Lions) ayant été embauchés afin d'encadrer les jeunes D'Brickashaw Ferguson et Nick Mangold. En défense, Kris Jenkins (Panthers) ajoutera du poids à la première ligne pendant que Calvin Pace (Cardinals) et Vernon Gholston (sixième espoir repêché en avril) ajouteront du mordant chez les secondeurs. Les Jets sont significativement améliorés et bénéficieront d'un calendrier facile pour une deuxième fois en trois ans, ce qui devrait leur permettre de lutter pour une place de meilleurs deuxièmes. Or, c'est beaucoup de nouveaux visages en peu de temps.

4. DOLPHINS/ // MIAMI

PRÉDICTION = 412

Avant de devenir le coach des Dolphins, Tony Sparano s'occupait de la ligne à l'attaque des Cowboys. Bill Parcells et Jim Ireland lui ont vite trouvé du talent, accordant un contrat de 25 millions au garde Justin Smiley (49ers) et optant pour le plaqueur Jake Long avec le tout premier choix du repêchage. Ronnie Brown se rétablit d'une déchirure ligamentaire à un genou, tandis que Ricky Williams, qui vient de signer une prolongation de contrat pour 2009, serait dans une forme splendide. Alerte aux poolers: éviter tout joueur des Dolphins qui n'est pas un demi offensif. Chad Pennington (Jets) et Ernest Wilford (Ravens) ne nuiront pas, mais ce sera pénible certains dimanches. Incarnation de l'équipe depuis la retraite de Dan Marino, le duo que formaient Jason Taylor et Zach Thomas n'est plus qu'un souvenir. C'est d'ailleurs à se demander si la défense n'est pas dans un pire état que ne l'est l'attaque. À faire pleurer ceux qui sont à l'hameçon du Fish.

DIVISION SUD

1. JAGUARS /// JACKSONVILLE

PRÉDICTION = 124

On savait que les Jaguars possédaient l'un des meilleurs tandems de demis de la ligue en Fred Taylor et Maurice Jones-Drew , mais on ne savait pas qu'ils avaient également un passeur dont le style se prête si bien à leur redoutable jeu au sol. L'une des belles surprises de la saison 2007, David Garrard, semble toujours en parfaite maîtrise de la situation et commet très peu d'erreurs. Sans véritable receveur numéro un depuis les beaux jours de Jimmy Smith, les Jaguars ont offert un contrat de 30 millions à Jerry Porter en espérant qu'il règle le problème. Gros risque. Défensivement, c'est plus le jeu collectif que le talent individuel qui fait le succès des Jags. Ils seront moins intimidants sans Marcus Stroud, mais l'équipe a repêché deux ailiers défensifs, Derrick Harvey et Quentin Groves, afin d'exercer plus de pression sur le quart adverse.

2. COLTS /// INDIANAPOLIS

PRÉDICTION = 115

Si tout le monde est en santé en décembre par là on entend Manning, Harrison, Wayne, Addai, Clark, Freeney et Sanders , l'heureuse série des frères Manning au Super Bowl pourrait se poursuivre. Mauvaise nouvelle, on sait toutefois déjà que Jeff Saturday, le centre et meneur de la ligne à l'attaque, ratera les six premières semaines. Voilà qui complique encore davantage le boulot d'une unité qui a subi plusieurs changements depuis sa conquête du Super Bowl. En défense, tout continue d'être dicté par la vitesse, à commencer par celle des ailiers Freeney et Robert Mathis. Tony Dungy a envisagé la retraite avant d'accepter de poursuivre l'aventure chez les Colts, qui inaugurent le Lucas Oil Stadium cette saison. Un sixième titre de division consécutif est possible, mais le calendrier fait peur.

3. TITANS /// TENNESSEE

PRÉDICTION = 97

Albert Haynesworth a enfin joué à la hauteur de son immense talent en 2007. Le plaqueur de 27 ans et l'infatigable Kyle Vanden Bosch assurent aux Titans l'une des plus dynamiques lignes défensives de la NFL. Coordonnateur de l'attaque de 2001 à 2004, Mike Heimerdinger est de retour dans les mêmes fonctions et espère connaître autant de succès avec Vince Young qu'il en a eu avec Steve McNair. L'organisation a repêché trois porteurs dans les deux premières rondes depuis 2006 (Lendale White, Chris Henry et Chris Johnson) et Young demeure la menace la plus sérieuse au sol parmi les quarts de la ligue. Les Titans devraient donc finir parmi les meneurs pour les verges au sol. Jeff Fisher dirige l'équipe depuis 1994, un sommet dans la NFL.

4. TEXANS /// HOUSTON

PRÉDICTION = 610

L'ère Matt Schaub n'a sûrement pas commencé comme le souhaitaient les Texans lorsqu'ils l'ont embauché pour la rondelette somme de 48 millions. Schaub a raté cinq matchs et n'a pas toujours semblé à l'aise dans les 11 autres. La ligne à l'attaque n'est plus aussi lamentable que pendant les cinq premières années du club, mais elle ne gagnera pas de prix non plus. Andre Johnson est la seule valeur sûre chez les receveurs et c'est le vétéran Ahman Green, qui semble au bout du rouleau depuis deux ans, qui représente l'option la plus fiable du côté des porteurs. C'est plus prometteur en défense. L'ailier Mario Williams, 23 ans, est passé de mal-aimé à demidieu en trois mois, le secondeur DeMeco Ryans, 24 ans, a réussi 284 plaqués à ses deux premières saisons et le plaqueur Amobi Okoye, 21 ans, a un potentiel immense.

DIVISION OUEST

1. CHARGERS /// SAN DIEGO

PRÉDICTION = 115

Shawne Merriman a donc décidé de jouer même si deux de ses ligaments du genou gauche sont déchirés. Certains spécialistes ont analysé que Merriman pourrait tenir le coup s'il se contente de presser le quart-arrière. Mais si vous en croyez ma vieille expérience de jeune journaliste sportif, des ligaments déchirés dans un genou, ça ne pardonne pas. C'est l'opinion d'un seul homme, mais les Chargers ne sortiront pas de l'Américaine sans Merriman, même si l'attaque repose sur un excellent quatuor en LaDainian Tomlinson, Philip Rivers, Antonio Gates et Chris Chambers et que la défense reste bonne mais nettement pas aussi dominante sans le secondeur étoile. Trop talentueux, les Chargers ne seront cependant pas menacés par une autre équipe de la division.

2. RAIDERS /// OAKLAND

PRÉDICTION = 610

Enfin un peu d'espoir pour les hommes en noir. L'attaque se construira autour des jeunes JaMarcus Russell et Darren McFadden, dont le talent fait l'unanimité, Nnamdi Asomugha et DeAngelo Hall forment la meilleure paire de demis de coin qui se trouve et les secondeurs Kirk Morrison et Thomas Howard sont très bons. Al Davis a consenti un contrat de 50,5 millions à Tommy Kelly, le plus riche de l'histoire pour un plaqueur, et a accepté de verser 55 millions, dont 16 sont garantis, à Javon Walker. On serait étonné que Kelly soit le meilleur plaqueur de l'histoire et Walker ne joue pas depuis deux ans en raison d'un genou qui ne guérit pas. D'ailleurs, le receveur voulait prendre sa retraite pendant le camp, mais Davis l'a convaincu de rester. Le proprio a eu moins de veine avec son jeune pilote, Lane Kiffin, qui n'a pas voulu signer la lettre de démission qu'il lui présentait, un an après l'avoir embauché. Sacré Al.

3. CHIEFS /// KANSAS CITY

PRÉDICTION = 610

Les Chiefs n'ont pas voulu s'engager à long terme avec Jared Allen et l'ont échangé aux Vikings en retour du 17 e choix au repêchage et de deux sélections de troisième ronde. Allen a mené la ligue avec 15,5 sacs en 2007 et est généralement considéré comme l'un de ses deux ou trois meilleurs ailiers défensifs. Même s'il est un plaqueur, Glenn Dorsey devra faire oublier Allen. Les Chiefs ont réclamé l'ancien des Tigers de LSU avec leur propre choix de première ronde, le cinquième au total. Avec celui des Vikings, ils ont opté pour Branden Albert, qui devient la pierre angulaire d'une ligne à l'attaque qui dépérit depuis les retraites de Willie Roaf et Will Shields. Larry Johnson, Tony Gonzalez et Dwayne Bowe sont très bons, mais c'est moins rose du côté des quarts. Damon Huard ou Brodie Croyle? Euh...

4. BRONCOS /// DENVER

PRÉDICTION = 511

Ça ne se présente pas particulièrement bien au Colorado. Les Broncos ont quelques bons joueurs en défense, Champ Bailey et D.J. Williams notamment, mais l'unité inquiète plus qu'elle n'inspire. Certains types sont dans le circuit depuis quelques années déjà, mais n'ont jamais été capables de conserver leur poste de partant. Jay Cutler , lui, a le talent pour devenir le deuxième quart au panthéon des Broncos. Il a même démontré un peu de leadership à sa façon pendant la saison morte, plantant royalement son receveur Brandon Marshall dans les journaux. Marshall a vu sa suspension réduite à un seul match par le commissaire Roger Goodell, une punition pour sa mauvaise conduite en général. Le porteur Selvin Young vise une saison de 2000 verges et moi je vise le rôle principal dans le prochain film des frères Coen.