Au lendemain de la victoire du Belge Tom Boonen (Quick Step), son jeune compatriote et équipier Wouter Weylandt a remporté mercredi au sprint la 17e étape de la Vuelta, courue sur 148,2 km entre Zamora et Valladolid.

L'Espagnol Alberto Contador (Astana) a connu une nouvelle journée tranquille et a conservé son maillot or de leader. Il est toujours devant l'Américain Levi Leipheimer et un autre Espagnol, Carlos Sastre, au classement général.

La Vuelta est entrée, dans sa troisième et dernière semaine, dans une sorte de routine: échappée infructueuse, victoire au sprint et sourire de Contador sur le podium.

Le contre-la-montre individuel de samedi, long de 17 km et avec surtout une arrivée sur un col de 1re catégorie (Navacerrada), devrait néanmoins offrir un peu de suspense.

Les échappés du jour, les Espagnols José Ruiz et Pedro Horrillo, partis en duo au km 13, ont été avalés par le peloton à six kilomètres de l'arrivée après avoir eu plus de huit minutes d'avance.

Weylandt, vainqueur en 3 h 18 min 48, a devancé d'une demi-roue sur la ligne d'arrivée le Danois Matti Breschel et le Bélarusse Alexandre Usov. L'Espagnol Koldo Fernandez a pris la 4e place.

Le «virus» mondial

«J'ai connu une saison de merde, avec des chutes, j'ai été malade...», a assuré le coureur belge, âgé de 23 ans et professionnel depuis 2007.

«C'est un rêve devenu réalité», a ajouté Weylandt, habituellement dernier lanceur de Boonen pour les sprints.

En l'absence de Boonen, qui n'a pas voulu se mêler à la lutte finale, Weylandt a bénéficié du travail de ses équipiers, notamment celui une nouvelle fois remarquable de l'Italien Paolo Bettini.

Il s'agit de la 5e victoire d'étape de la formation Quick Step sur cette 63e édition de la Vuelta après les doublés de Bettini et Boonen.

Le «virus» Mondial a fait une autre victime mercredi: le Français Sylvain Chavanel (Cofidis), n'a pas pris le départ de l'étape, se réservant pour les championnats du monde sur route de Varèse (Italie), du 24 au 28 septembre.

Boonen avait annoncé après sa victoire de mardi qu'il partirait après la 17e étape. Bettini, le champion du monde en titre, qui pensait arrêter lui aussi à Valladolid, pourrait finalement continuer jusqu'au bout.