La triple médaillée olympique Margaret Hoelzer a révélé qu'elle avait été victime d'abus sexuels au cours de son enfance.
La nageuse a expliqué qu'elle rendait son histoire publique pour faire en sorte que ce qui lui est arrivé ne touche pas d'autres enfants.
«C'est angoissant, a déclaré l'athlète de 25 ans dans un entretien accordé à l'Associated Press. Certains jours, je suis parfaitement en paix avec ça, tout à fait calme et prête à le faire. Et puis il y a des jours où je me dis 'Oh mon Dieu, est-ce que je veux vraiment faire ça?»
Hoelzer affirme qu'elle avait cinq ans lorsque le père d'une de ses camarades de jeu a commencé à abuser d'elle.
Hoelzer et sa mère pensent que les abus ont duré environ deux ans et qu'ils ont pris fin quand cette famille a déménagé.
«J'allais régulièrement chez eux, se souvient Hoelzer. Je dormais dans leur maison de temps en temps... Je me trouvais dans une situation où on m'avait appris à faire confiance à cette personne.»
A l'époque, la fillette ne se rendait pas compte de la gravité de ce qu'elle vivait.
«Tout ce que je savais, c'est que ça me mettait mal à l'aise, raconte la nageuse. Je pense qu'au niveau du subconscient, je le savais. Mais consciemment, non.»
Hoelzer a révélé son secret moins d'un mois après les Jeux olympiques de Pékin, où elle a été médaillée de bronze sur 100 mètres dos et a décroché deux médaille d'argent, sur 200m dos et avec le relais américain 4x100m quatre nages.
C'est à l'âge de 11 ans que Hoelzer a réalisé ce qui lui était arrivé, au cours d'une promenade dans le quartier avec sa meilleure amie.
«C'est elle qui a réagi: 'Oh mon Dieu, tu a été agressée sexuellement. Il faut que tu le dises à ta mère.» C'est elle qui, à ma place, a mis un nom sur ce qui m'était arrivé», se souvient Hoelzer.
Suivant les conseils de son amie, la petite Margaret est allée voir sa mère.
«Elle s'est montrée très calme et a écouté, poursuit Hoelzer. J'ai eu beaucoup de chance parce qu'elle m'a cru à 100 pour cent. Elle n'a jamais douté. Plus important encore, elle m'a laissé parler. Elle n'a pas flippé.»
La mère de Hoelzer a immédiatement prévenu son père. Cette nuit-là, la police a été avertie et la famille a été dirigée vers le National Child Advocacy Center, un organisme prenant en charge les enfants victimes d'abus sexuels qui leur a expliqué comment agir en justice. Un suspect a été arrêté mais aucune condamnation n'a jamais été prononcée.
«Je suis restée très en colère pendant longtemps que rien ne se soit passé et qu'il s'en soit tiré sans être inquiété», reconnaît Hoelzer.
La nageuse ne peut pas encore dire qu'elle a tourné la page mais elle a envie d'utiliser sa détresse pour aider les autres. Elle a obtenu un diplôme de psychologie à l'université d'Auburn et a également suivi des cours de criminologie. Elle collabore avec le National Child Advocacy Center.