Alors que les Dodgers de Los Angeles devront sans doute se battre jusqu'à la fin de septembre pour conserver leur avance en tête de la division de l'Ouest de la Nationale, leurs voisins d'Anaheim, les Angels, ont déjà remporté, mercredi dernier, leur quatrième championnat de la division de l'Ouest de l'Américaine en cinq ans.

Pourtant, en début de saison, la plupart des observateurs - nous y compris - prévoyaient une chaude lutte dans la division, allant même jusqu'à prétendre que les Mariners de Seattle pourraient déloger les Angels de Los Angeles de la tête du classement.

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Mais les Angels se sont rapidement installés en tête du classement de leur division et l'ont dominé de bout en bout. Déjà, à la pause du match des Étoiles, ils ne regardaient plus derrière. Le 15 juillet, ils avaient six matchs d'avance. À la fin du mois de juillet, c'était 12,5 matchs. Avant les matchs d'hier, 19,5 matchs....

Un parcours parsemé d'embûches

Encore une partie de plaisir pour les Angels? Pas selon le gérant de l'équipe, Mike Scioscia. «Il n'y a rien eu de facile du tout cette saison, a-t-il déclaré au Los Angeles Times. Les gens ont tendance à minimiser les difficultés et les rigueurs du calendrier, mais la saison est exténuante. Nous avons réussi à tenir le coup et nous avons eu besoin de chaque joueur pour y parvenir.»

En effet, lorsqu'on y regarde de plus près, le parcours des Angels ne fut pas sans heurts. Il y a d'abord eu les pertes de Kelvim Escobar (pour la saison) et de John Lackey (pour six semaines) qui ont ébranlé la rotation dès le début de la saison. Ervin Santana et Joe Saunders ont pallié leur absence avec des saisons de 15 victoires chacun.

Le releveur Justin Speier (une victoire, huit défaites et une moyenne de points mérités de 5,03), chargé de mettre la table pour Francisco Rodriguez, a peiné toute la saison. Rappelé par l'équipe à la mi-mai, Jose Arredondo a profité de l'occasion pour s'établir comme un des bons jeunes releveurs du circuit, avec une fiche de 9-2 et une moyenne de points mérités de 1,38 en 45 matchs.

Gary Matthews fils a connu une saison de misère, alors que Maicer Izturis, Erick Aybar, Howie Kendrick et Chone Figgins ont raté beaucoup de matchs en raison de blessures. Tant un vétéran comme Juan Rivera que de vertes recrues comme Brandon Wood et Sean Rodriguez ont alors été appelés en renfort et ont su maintenir le cap.

Le 31 juillet, les Angels ont montré à tous qu'ils étaient sérieux lorsqu'ils ont acquis Mark Teixeira des Braves d'Atlanta.

Jusqu'au bout

Avec cinq partants qui cumulent 66 victoires et 34 défaites, un closer qui connaît une saison record de sauvetages et un alignement des frappeurs plus que respectable composé, entre autres, de Chone Figgins (,277), Torii Hunter (,283), Vladimir Guerrero (,298), Garret Anderson (,288) et Teixeira (,349), les Angels ont le talent et la profondeur pour se rendre à la Série mondiale.

De plus, ils ont maintenant deux semaines pour soigner leurs bobos et se préparer, alors que leurs futurs adversaires sont impliqués dans des luttes serrées qui drainent considérablement leurs énergies.

Les Angels pourront-ils en profiter et aller jusqu'au bout? Déjà, à Los Angeles, on rêve d'une Série mondiale locale opposant les Dodgers aux Angels. Mais rien n'est encore joué. Le baseball d'automne réserve toujours son lot de surprises.

Une chose est sûre, la troupe de Scioscia est bien en selle à l'aube de la grande danse d'octobre, mais elle est également à la croisée des chemins. Leur masse salariale de 119,2 millions de dollars est la sixième plus haute des majeures et une multitude de contrats arrivent à terme. Teixeira, Garland, Francisco Roriguez, Figgins, Weaver, Saunders, Santana, Aybar, Kendrick, Rivera, Izturis, entre autres, en sont à leur dernière année de contrat, alors que Guerrero, Anderson et Lackey en seront, en 2009, à leur année d'option. Les Angels se doivent donc de gagner dès cet automne. À eux, maintenant, de saisir leur chance.

François FournierLa suite des chosesDepuis qu'ils ont gagné la Série mondiale en 2002, les Angels ont été éliminés deux fois en première ronde - par les Red Sox de Boston en 2004 et en 2007 - et une fois par les White Sox de Chicago en finale de la Ligue américaine, en 2005. Fait à noter, ils ont été vaincus chaque fois par les futurs champions de la Série mondiale.

Le 1er ou le 2 octobre, alors que s'amorceront les finales de divisions, les Angels affronteront le quatrième as de l'Américaine, les Red Sox ou les Rays de Tampa Bay. Cette saison, ils ont une fiche de 8-1 contre les Red Sox et de 3-6 contre les Rays. S'ils accèdent à la finale de l'Américaine - qui se mettra en branle le 9 octobre -, ils pourraient y rencontrer, outre les Rays ou les Red Sox, les White Sox ou les Twins du Minnesota, qui se disputent actuellement la première place dans la division Centrale. Les Angels ont une fiche de 5-5 cette saison contre les White Sox et de 5-3 contre les Twins. Après, on s'en reparlera...