Le directeur général du Canadien Bob Gainey a finalement rencontré Mats Sundin afin de tenter de le convaincre de venir terminer sa carrière à Montréal.

D'une durée de deux heures, la rencontre s'est déroulée samedi à Toronto où, la veille, le grand Suédois avait fait de même avec les membres de l'état-major des Maple Leafs.

«Je suis convaincu qu'il est en excellente forme physique et qu'il serait rapidement en mesure de jouer au hockey. Mais je ne suis pas convaincu qu'il ait vraiment la tête et le coeur au hockey. Je crois aussi qu'il est aussi torturé à l'idée de quitter l'équipe - les Maple Leafs - avec laquelle il passé la majorité de ses 17 saisons dans la LNH», a indiqué Bob Gainey.

Le directeur général du Canadien a lancé cette remarque à St John's Terre-Neuve, où il s'est rendu dimanche afin de rencontrer des partisans pour parler du centenaire du Canadien, signer des autographes et mousser le lancement d'une exposition consacrée à Maurice Richard au Musée provincial de Terre-Neuve.

«Vous êtes les premiers à apprendre la nouvelle», a indiqué Gainey avant de répondre à différentes questions reliées à la possibilité de voir ou non Sundin revêtir l'uniforme du Tricolore.

«Il s'est montré intéressé. Je lui ai dit que s'il croyait l'heure de la retraite arrivée, de la prendre. Mais j'ai ajouté que s'il n'en était pas convaincu, qu'il devait alors revenir au jeu afin de laisser sa passion du hockey reprendre le dessus», a ajouté Gainey.

Lorsqu'un amateur a apostrophé le directeur général du Canadien en lui demandant: «Pensez-vous vraiment qu'il (Sundin) viendra à Montréal», Gainey s'est contenté de répondre en souriant: «Il n'a pas dit non!»

Ces propos de Gainey ont défrayé la manchette hier après qu'ils eurent été mis au jour par le biais d'un blogue tenue par une partisane invétérée qui faisait partie des 121 personnes invitées à rencontrer le grand patron du Tricolore.

«Bob ne savait pas que ses propos seraient ainsi repris. Il n'était pas en mesure de répondre aux questions des journalistes aujourd'hui (hier), mais il a confirmé que tout ce qui a été rapporté est véridique», a souligné, en fin de journée, le vice-président aux communications et affaires communautaires du Canadien, Donald Beauchamp.

Joint à Calgary hier, J.P. Barry, l'agent de Sundin, a indiqué que son client avait apprécié la rencontre.

«Disons qu'elle a été plus détaillée que celle de la veille avec la direction des Maple Leafs. Bob a parlé de son expérience en fin de carrière, il a moussé la candidature de son équipe, tout en signifiant à Mats qu'il aimerait le voir prendre une décision assez rapidement. Notre sentiment est que le Canadien n'attendra pas éternellement et nous le comprenons très bien», a lancé M. Barry, qui n'était pas présent lorsque son client et son associé Claes Elefak ont discuté avec Gainey.

«J'ai reparlé à Mats depuis et il n'écarte rien. Nous attendons toujours de savoir s'il veut prolonger ou non sa carrière. S'il décide de revenir au jeu, ce que je crois qu'il fera sans pour autant savoir quand il nous le confirmera, la décision de joindre l'une ou l'autre des équipes intéressées à ses services se prendra rapidement. Mais pour le moment, nous n'avons entrepris de négociations avec personne», a précisé l'agent.

Un observateur bien informé joint par La Presse hier soutenait que Sundin reviendrait sans doute au jeu, mais qu'il attendrait peut-être le mois de novembre avant de prendre sa décision.

Âgé de 37 ans, Sundin intéresse le Canadien, qui serait prêt à lui verser plus de 7 millions par saison. Les Canucks de Vancouver ont quant à eux offert un contrat de deux ans d'une valeur de 20 millions à Sundin.

Les Flyers de Philadelphie, les Rangers de New York et les Maple Leafs sont aussi du nombre des équipes intéressées au joueur de centre.

En dépit d'une saison de 32 buts et 78 points en 74 matchs l'an dernier, le capitaine des Leafs et son équipe ont raté les séries pour une troisième saison consécutive.

En 1305 matchs disputés dans une carrière amorcée avec les Nordiques de Québec, Sundin a marqué 555 buts et amassé un total de 1321 points.