Il y a un absent de taille au camp du Junior de Montréal. Tandis que l'entraîneur en chef Pascal Vincent met la touche finale à son équipe, Angelo Esposito est à Atlanta depuis le début du mois pour pratiquer avec les vétérans des Thrashers.
«On s'est parlé à quelques reprises cet été et ce sont eux qui m'ont demandé de venir à l'avance, a confié Esposito au bout du fil dimanche soir. Je m'entraîne en gymnase avec leur responsable du conditionnement physique et je patine avec une quinzaine de joueurs de l'équipe. Ils veulent me permettre de me familiariser avec l'environnement de l'équipe. C'est une belle marque de confiance.»
On comprend les Thrashers de vouloir donner confiance à leur recrue. La carrière d'Esposito n'a en effet pas toujours été facile depuis sa brillante première saison avec les Remparts de Québec, en 2005-2006, alors qu'il avait à peine 16 ans.
Ses 98 points en seulement 57 matchs, sa vitesse, ses mains ont épaté une majorité de recruteurs et tous, ou presque, prédisaient qu'il allait être le premier hockeyeur repêché en 2007.
Mais une année plus ordinaire, de même qu'un échec dans la tentative de gagner un poste avec l'équipe canadienne junior, ont effrayé ces mêmes recruteurs et Esposito a finalement été repêché au 16e rang par les Penguins de Pittsburgh il y a 16 mois.
Après un premier camp ordinaire à Pittsburgh en septembre dernier (à sa défense, il récupérait d'une blessure), et un autre hiver en deçà des attentes, les Penguins n'ont pas hésité à l'inclure dans le groupe de jeunes joueurs qui sont passés aux Thrashers en retour de Marian Hossa à la date limite des échanges en mars.
Depuis cet été, cependant, de belles choses semblent poindre à l'horizon pour le jeune homme de 19 ans. Il a d'abord été échangé des Remparts de Québec à la nouvelle équipe junior de Montréal, ce qui lui permettra de se rapprocher dans l'éventualité (probable) où il ne demeure pas à Atlanta cet hiver.
On dit aussi qu'il a connu un excellent camp de développement avec les Thrashers. Il peut compter, à Atlanta, sur un nouvel entraîneur, John Anderson, à l'écoute des jeunes, et un homme qui promet de relancer le Québécois.
Les Thrashers sont aussi passés de la parole aux actes. Ils lui ont fait signer un contrat de trois ans, même s'ils n'avaient pas nécessairement à le faire et Esposito est la seule recrue avec Zach Bogosian (ce défenseur format géant repêché au troisième rang cet été et à qui on réserve déjà une place cet hiver) à s'entraîner avec des réguliers de l'équipe à l'aube du camp d'entraînement.
«Une bonne chose pour lui»
Pascal Vincent n'a rien contre l'idée de voir Esposito à Atlanta même s'il aurait aimé compter sur un joueur de son talent au camp du Junior. «C'est une bonne affaire pour lui. Je connais bien le responsable du développement des joueurs à Atlanta, Dave Marr, c'est important pour eux qu'Angelo prenne confiance. De prédire qu'il va faire l'équipe, c'est une autre histoire, mais l'expérience qu'il vit en ce moment lui sera bénéfique. Avec ce qui s'est passé avec l'équipe canadienne junior, l'échange, les attentes qu'on plaçait en lui avant le repêchage, je pense que c'est une bonne décision des Thrashers de lui montrer beaucoup d'intérêt et de lui montrer qu'ils ont des plans pour lui.»
L'entraîneur du Junior a déjà observé un changement dans le jeu d'Esposito avant que celui-ci ne quitte pour Atlanta. «On l'a eu trois jours au camp et il n'y a aucun doute qu'il a pris son entraînement au sérieux. Il est plus fort physiquement et ça fait toute la différence. Son tir aussi est devenu plus puissant parce qu'il est plus fort. C'était le point majeur à améliorer dans son cas. J'ai pu voir la confiance. Il était dominant.»
Le jeune homme de Mont-Royal, qui habite chez Éric Perrin à Atlanta, quittera ces prochains jours pour Traverse City afin de participer à un tournoi des recrues avec les Thrashers, après quoi il prendra part au camp de l'équipe qui s'ouvre le 19 septembre.