Le Suisse Roger Federer, quadruple tenant du titre à New York, s'est qualifié jeudi pour les demi-finales de l'US Open en mettant fin sans grande autorité à la belle histoire du Luxembourgeois Gilles Muller, 130e mondial et issu des qualifications, 7-6 (7/5), 6-4, 7-6 (7/5).

Le Suisse, roi de New York depuis 2004, a remporté sa 32e victoire consécutive à Flushing Meadows et atteint le dernier carré d'un tournoi du Grand Chelem pour la 18e fois d'affilée, série en cours depuis Wimbledon 2004.

«Gilles a vraiment fait un super tournoi, a réagi Federer. Il a bien servi et il n'était pas facile à retourner. Avec le soleil, le vent, les conditions n'étaient pas évidentes. Mais je suis content d'avoir gagné en trois sets car à un moment je me suis dit que ça partait pour un quatrième set...»

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Dans le jeu décisif de la troisième manche, Muller s'est en effet approché à deux petits points du set. Mais le chemin s'est ensuite arrêté brutalement pour celui qui avait entamé son parcours dans l'anonymat du premier tour des qualifications face à l'Algérien Lamine Ouahab, 254e mondial.

En demi-finale, samedi, l'homme aux douze titres majeurs est voué à rencontrer l'Américain Andy Roddick ou le Serbe Novak Djokovic, qui s'affronteront jeudi soir.

«J'ai hâte de jouer Andy ou Novak, ça sera dur quoi qu'il arrive, a indiqué le Bâlois. Mais c'est vrai que j'aimerais voir Andy passer, ça ferait un match avec un superbe ambiance.»

Sept balles de set

Goliath était juste trop fort pour David. Mais la différence entre celui qui a passé 237 semaines en tête du classement mondial jusqu'en août et le 130e joueur mondial, entre le Suisse aux 55 titres ATP et le Luxembourgeois au palmarès vierge sur le grand circuit, n'a pas été très nette.

Dans la chaleur new-yorkaise, Federer n'a pas vraiment tremblé mais n'a pas vraiment régné non plus, parvenant à prendre une seule fois le service de Muller, à 4-4 dans la deuxième manche. Au premier set, il lui a même fallu attendre sa septième balle de set pour régler l'affaire...

Le Luxembourgeois, qui avait sauvé huit balles de set dans la quatrième manche de son huitième de finale contre le Russe Nikolay Davydenko, n'a pas su reproduire l'exploit.

Lors de ses deux derniers matches (contre Muller et le Russe Igor Andreev), Federer a donc été poussé quatre fois au jeu décisif en huit manches disputées.

Il n'est plus intouchable à New York. Mais il a gardé intactes ses chances de devenir le premier joueur de l'histoire à remporter deux tournois du Grand Chelem cinq fois consécutivement (avec Wimbledon 2003-2007).