En dehors de leur compétition, beaucoup d'athlètes aux Jeux de Pékin n'ont qu'une préoccupation en tête: où est Kobe Bryant?

À voir l'hystérie que le basketteur déclenche à chaque fois qu'il met le nez à la fenêtre, il n'y a aucun doute: une des plus grandes stars des JO c'est lui. Du côté des fans c'est carrément l'émeute.

«Je ne sais pas comment c'était avec les Beatles mais, de ce que j'ai vu à la télé, ça y ressemble», témoigne son coéquipier, Chris Bosh. C'est la folie. J'ai vu un gars sauter partout en hurlant. Kobe venait de lui signer un autographe.... Il fallait le voir pour le croire.»

Mais il n'y a pas que le grand public pour se pâmer devant la rock star de la NBA. Les sportifs aussi sont dans tous leurs états. La nageuse thaïlandaise Nimita Thaveesupsoonthorn: «J'aimerais vraiment rencontrer Kobe Bryant.» Le basketteur Vasillis Spanoulis: «J'ai de la chance de pouvoir jouer contre lui.» Le pongiste allemand Dimitrij Ovtcharov: «Au village olympique, je croise tellement d'athlètes incroyables. Comme Kobe Bryant!»

L'excitation touche même les athlètes les plus reconnus, habitués plutôt à être eux-mêmes la cible des chasseurs d'autographes. Dont le sprinter américain Tyson Gay: «Je suis tombé sur Kobe et il m'a demandé comment allait ma cuisse. J'ai trouvé ça dingue! J'ai tout de suite envoyé un SMS à ma mère pour lui dire que Kobe Bryant se souciait de ma santé. Elle aussi était sous le choc.»

Quand Bryant tombe sur Messi

Après que le n°3 mondial de tennis Novak Djokovic eut droit à sa photo, c'était lundi au tour des footballeurs argentins à demander une audience auprès du «Saint-Basketteur». «On l'a trouvé au restaurant et cette fois c'était nous qui sortions les appareils photo», raconte l'attaquant Sergio Aguero. Qui sait pourtant de quoi il parle puisqu'il est le petit ami de la fille de... Diego Maradona.

«C'était vraiment sympa, ajoute Aguero, car c'est lui qui est venu à notre rencontre. Il a essayé de parler avec nous en espagnol et nous a souhaité bonne chance pour le reste du tournoi.»

«Un moment inoubliable» aussi pour le milieu de terrain de Liverpool Javier Mascherano. «J'ai pris une photo avec Kobe Bryant!»

Le joueur des Lakers s'en souvient. Car lui-même est comme un gosse à Pékin où il vit ses premiers Jeux. «Quand j'ai vu Lionel Messi (footballeur argentin vedette), quel choc! J'avais déjà essayé de le trouver et je suis tombé sur lui à la cafétéria.»

Est-ce parce qu'il a passé huit ans de son enfance en Italie? Bryant s'intéresse à tous les sports, notamment le football qui laisse la plupart de ses compatriotes complètement indifférents.

«J'ai envie de tout voir mec, le foot, le judo, le trampoline, tout mec», disait-il lors du grand bazar de presse avant le tournoi. C'est pourquoi tous ceux qui le cherchent, finissent la plupart du temps par le trouver. Car Bryant ne vit pas retranché dans sa tour d'ivoire. Il est partout.