La championne de sprint Merlene Ottey, d'origine jamaïcaine et depuis 2002 de nationalité slovène, a échoué à 48 ans dans sa tentative de devenir la première athlète à disputer pour la 8e fois les Jeux olympiques.
Lors des épreuves de sélection slovènes, mardi à Maribor, Merlene Ottey a dépassé de 28/100e les minimas de qualification pour les JO de Pékin (8-24 août) sur sa distance de prédilection, le 100 m.
Depuis sa première participation aux JO, à Moscou en 1980 avec une médaille de bronze sur 200 m, Merlene Ottey avait remporté huit médailles, un record pour une athlète.
Elle pourrait même en récupérer une 9e, puisque la commission exécutive du Comité international olympique doit se prononcer avant les Jeux de Pékin sur la réattribution des cinq médailles remportées par l'Américaine Marion Jones, alors qu'elle était dopée, lors des Jeux de Sydney en 2000. Ottey avait terminé 4e du 100 m remporté par Jones.
Jamais championne olympique, l'ex-Jamaïcaine a remporté aux JO trois médailles d'argent (1996 sur 100/200 m et 2000 sur 4x100 m) et cinq fois le bronze. À trois reprises, elle a été championne du monde: en 1991 sur 4x100 m, ainsi qu'en 1993 et 1995 sur 200 m.
En 2004, aux JO d'Athènes, à 44 ans, elle avait été éliminée en demi-finale du 100 m (5e) et, aux Championnats d'Europe 2006, elle avait aussi atteint les demi-finales.
Toujours détentrice du record du monde en salle du 200 m (21 secondes 87/100e en 1993 à Liévin, en France), Merlene Ottey figure au classement des meilleures sprinteuses de tous les temps en 4e position sur 100 m, derrière les Américaines Florence Griffith-Joyner et Marion Jones et la Française Christine Arron, et au 3e rang sur 200 m, derrière Griffith-Joyner et Jones.
À la suite d'une accusation de dopage en 1999, dont elle avait été lavée un an plus tard, Merlene Ottey avait adopté la nationalité slovène en 2002.