La Russe Larisa Ilchenko est devenue la première championne olympique de l'histoire des Jeux sur 10 km en eau libre, mercredi à Pékin, après avoir enlevé la finale de main de maître.
Fidèle à sa stratégie, la championne du monde en titre a coiffé les Britanniques Keri-Ann Payne et Cassandra Patten, leaders jusque-là sur l'intégralité de la course, pour conclure son parcours en 1 h 59 min 27 sec, avec une seconde et demie d'avance sur sa poursuivante directe.
A 19 ans, la jeune fille de Volgograd a conservé son invincibilité dans une discipline ardue où tous les coups sont permis.
Ilchenko est sortie dans la dernière ligne droite avec une attaque à 200 mètres de l'arrivée après être restée derrière les Britanniques tout au long de la course.
Payne et Patten - battue de la même manière par Ilchenko lors des Mondiaux-2008 en mai à Séville - ont nagé à leur rythme après avoir tiré le peloton pendant près de deux heures. Les deux Britanniques ont été pour une fois récompensées de leurs efforts en ne cédant pas dans les derniers mètres sous la pression de l'échappée russe.
Patten, qui a dévoré des yeux sa médaille, n'a pu retenir ses larmes sur le podium et a éclaté en sanglots alors que l'ont jouait l'hymne national russe.
La Sud-Africaine Natalie Du Toit, amputée de la jambe gauche, a terminé à la 16e place (2h00:49) de la course pour sa première participation aux jeux Olympiques.
Déjà multiple médaillée d'or aux jeux Paralympiques, Du Toit, 24 ans, a réalisé son rêve d'enfant en prenant part aux JO, sept ans après avoir été victime d'un accident de la route qui lui a coûté sa jambe gauche, amputée au niveau du genou.
Du Toit ne quitte pas Pékin puisqu'elle sera en lice dans les jeux Paralympiques (9-16 septembre).