Michael Phelps a pris l'avion et quitté ses Jeux olympiques d'une vie, mercredi soir, alors qu'il s'est résolument tourné vers un avenir qui lui réserve un nouveau statut de superstar, des tonnes d'argent et une possible répétition de ses exploits dans quatre ans à l'occasion des Jeux de Londres.
Le nageur américain qui a remporté un nombre historique de huit médailles d'or et amélioré sept records du monde à Pékin a pris un vol en direction de Londres, où il participera à une cérémonie marquant le passage du flambeau des Jeux d'été de Pékin à la ville-hôte des Jeux olympiques de 2012, dimanche, durant la cérémonie de fermeture. Il partira ensuite en vacances.
«J'y vais une étape à la fois, je savoure le moment», a déclaré Phelps au cours d'une entrevue accordée à The Associated Press quelques heures avant son départ.
Depuis qu'il a remporté la dernière de ses médailles d'or, dimanche, Phelps s'est retrouvé dans un ouragan d'apparitions promotionnelles et à la télé à Pékin. Il a aussi appris à connaître la vie nocturne de la ville chinoise. On pouvait d'ailleurs voir l'épuisement dans le visage du champion de 23 ans.
«Je veux vraiment passer le plus de temps possible avec mes amis et ma famille, a-t-il dit. Ce fera bientôt deux mois que j'aurai été à l'étranger. Je veux les voir et juste me détendre.»
L'univers de Phelps a changé énormément durant son séjour de deux semaines et demie à Pékin. Après une apparition à la télé, on l'a amené vers la sortie en voiturette de golf et il a vite été entouré par une imposante foule.
«Ça faisait peur, a dit son entraîneur, Bob Bowman. C'est ce genre de chose qui sera maintenant différent pour lui.»
À l'autre bout de la ville, Bowman a également eu droit à un traitement de star lors d'une réception. L'entraîneur a été approché par une série de femmes souriantes qui l'ont enlacé autour de la taille afin de se faire prendre en photo.
Bowman a raconté que lorsqu'il s'est assis pour savourer son premier breuvage alcoolisé en compagnie d'un collègue après la huitième victoire de son poulain, il a levé son verre et déclaré: «Eh bien, ma carrière est finie, ça ne peut que descendre à partir de maintenant.»
Dans les faits, le meilleur est sans doute à venir pour Bowman et Phelps.
Les deux hommes prévoient retourner à Ann Arbor, au Michigan, pour y prendre les effets qui y restent et participer à une fête en leur honneur à l'occasion d'un match de football universitaire, le 27 septembre.
On complétera ensuite le déménagement à Baltimore. Phelps s'installera dans un condominium du centre-ville, tandis que Bowman y bâtit une nouvelle résidence. Ils reprendront l'entraînement au club aquatique de North Baltimore, où leurs destins se sont croisés pour la première fois quand Phelps était un adolescent hyperactif de 11 ans.
Phelps prévoit assister au match du Super Bowl à Tampa, en Floride, au début de l'année prochaine.
«En espérant que les Ravens y seront», a dit le nageur en parlant de l'équipe de la NFL de sa ville d'origine.
Le magasinage sera également à son horaire. Après tout, il faut bien qu'il profite du boni de 1 million $ US qu'il a empoché, gracieuseté de son commanditaire Speedo. En haut de sa liste, il y a l'achat d'une nouvelle voiture pour remplacer sa BMW.
«J'ai un ami qui travaille dans l'industrie automobile, il va m'aider, a dit Phelps. J'ai regardé des Aston Martin et des Maserati. Ce serait pas mal plaisant d'avoir une ancienne Aston Martin, comme on voit dans les vieux films de James Bond. Ce serait malade.»
Après une pause de cinq mois, Phelps reprendra l'entraînement soutenu en février.
«J'aimerais mieux une pause de trois mois, mais je voulais que ce soit cinq mois - plus long qu'il ne l'aurait voulu, pour m'assurer que lorsqu'il reviendra, il aura vraiment le goût de revenir», a expliqué Bowman.