L'Allemand Linus Gerdemann s'est solidement installé aux commandes du Tour d'Allemagne cycliste grâce à sa victoire dans l'étape-reine de l'épreuve, samedi dans les Alpes autrichiennes.

Avec ses deux cols de première catégorie et son arrivée à 1463 m d'altitude, la première étape entre Kitzbühel et Hochfügen était la plus redoutée du peloton, celle aussi qui pourrait couronner le futur vainqueur.

Présenté comme l'un des prétendants sérieux à la victoire finale, Gerdemann, 25 ans, a pris ses responsabilités. Le coureur de l'équipe Columbia qui devrait rejoindre la saison prochaine la formation allemande Milram, est parti seul dans la rampe de 13 km menant à Hochfülgen.

Il a lâché son coéquipier suédois Thomas Lövkvist et le Slovène Janez Brajkovic, qui prennent respectivement la 2e et 3e place de l'étape avec un retard de 16 secondes.

L'Allemand, vainqueur d'une étape de montagne et maillot jaune d'un jour sur le Tour de France 2007, a surtout fait le ménage parmi ses rivaux.

Le vainqueur des deux dernières éditions, l'Allemand Jens Voigt (CSC), a perdu tout espoir de réaliser le triplé, puisqu'il a accusé sur la ligne d'arrivée plus de cinq minutes de retard sur Gerdemann.

Un autre client, l'Autrichien Bernhard Kohl, troisième et meilleur grimpeur du Tour de France 2008, a pris l'eau avec un déficit de neuf minutes.

Mais Gerdemann faisait tout de même la fine bouche avant de monter sur le podium pour endosser le maillot jaune: «C'est dommage de ne pas avoir pris plus de temps», a-t-il regretté, évoquant des problèmes mécaniques dans les trois derniers kilomètres.

«Il faut rester prudent et avoir le plus grand respect pour les autres concurrents, mais je suis plutôt confiant, car je ne suis pas trop mauvais en contre la montre», a admis le grand espoir du cyclisme allemand qui a manqué une bonne partie de la saison à cause d'une lourde chute survenue en mars sur le Tirreno-Adriatico.

L'issue du Tour d'Allemagne qui entre pour la 3e étape en Allemagne devrait en effet se jouer lors de la 8e et dernière étape, un contre-la-montre de 34 km à Brême (nord) dimanche prochain.