Le Russe Nikolay Valuev joue gros contre l'Américain John Ruiz samedi. Le colosse de 2,13 m pour 145 kg doit récupérer la ceinture WBA des lourds, abandonnée sur blessure par l'Ouzbek Ruslan Chagaev, et surtout retrouver un semblant de crédibilité.
Depuis leur précédent duel en octobre 2005, déjà à la Max-Schmeling Sporthalle de Berlin, Valuev, 35 ans, et Ruiz, 36 ans, ont connu un trajectoire comparable, mais c'est sans aucun doute le Russe qui a le plus à perdre.
En remportant le titre WBA détenu par Ruiz, celui que son promoteur Dong King s'amuse à surnommer «la montagne russe» avait suscité bien des espoirs et se présentait comme le nouveau roi des lourds malgré son style frustre qu'il compensait par sa puissance physique.
Mais Valuev a déçu. Il a d'abord défendu trois fois son titre sans vraiment convaincre, puis a subi sa première défaite chez les pros face à Chagaev le 14 avril 2007, avant de changer d'entraîneur et de remporter aux points ses deux derniers combats.
Même pour retrouver une chance de titre mondial, Valuev, amateur de pêche à la ligne, a dû se montrer patient, car sa revanche avec Chagaev, deux fois programmée, a été par deux fois annulée sur blessure de l'Ouzbek.
Pour son 50e combat (48 victoires, dont 34 avant la limite), Valuev est très confiant: «Je suis beaucoup plus costaud qu'avant et je vais remporter ce combat avant la fin de la douzième reprise», a-t-il prévenu.
«J'ai une très longue préparation derrière moi et il me faudrait trop de temps pour énumérer tous les compartiments de ma boxe que j'ai améliorés», a claironné le Russe qui, selon son entourage, a beaucoup travaillé sa mobilité, son gros point faible.
S'il devait battre Ruiz (43 victoires, sept défaites, un nul), Valuev retrouvera sur sa route Chagaev qui, après sa rupture du tendon d'Achille du pied gauche début juillet, s'est engagé à affronter le vainqueur du duel berlinois avant le 26 juin 2009, s'il met un terme à son incroyable série de problèmes de santé.