Des trois grands favoris de la Vuelta, Alejandro Valverde est le premier à briller: il a remporté magistralement la 2e étape dimanche à Jaen (sud) et s'est emparé du même coup du maillot or de leader, volant la vedette à ses compatriotes Carlos Sastre et Alberto Contador.

Le coureur de la Caisse d'Epargne, 2e de la Vuelta 2006 et l'un des favoris à la victoire finale avec Contador et Sastre, a réédité sa performance du Tour de France cette année où il avait remporté la 1re étape et s'était emparé du maillot jaune.

Il s'agissait de la 2e étape de la Vuelta (176,3 km entre Grenade et Jaen) mais la première en ligne après le contre-la-montre par équipes de samedi.

Valverde, 28 ans, a été impressionnant dans les derniers mètres avant la ligne d'arrivée et a parfaitement exploité le bon travail de son équipier Joaquin Rodriguez pour s'imposer au sprint devant l'Italien Davide Rebellin, après 4 heures et 23 minutes de course.

«L'étape était surtout propice aux sprinteurs mais je savais que j'aurais mes chances», a déclaré un souriant Valverde à l'arrivée de l'étape, remerciant l'effort de Joaquin Rodriguez, qui a piégé les favoris pour la victoire d'étape, notamment l'Italien Daniele Bennati (Liquigas).

«J'ai même pensé à un moment que Joaquin allait gagner tout seul», a plaisanté Valverde, qui a toujours été soutenu par les autorités espagnoles face aux soupçons d'une éventuelle implication dans l'immense affaire dopage née de l'opération Puerto en 2006.

Jumeaux

«C'est comme sur le Tour: l'étape et la première place. Je suis très content», a ajouté Valverde, soutenu par une dizaine de membres de sa famille, dont ses deux fils, Ivan et Alejandro, des jumeaux de huit mois.

Valverde, qui a remporté dimanche sa 5e victoire d'étape sur le Tour d'Espagne, a redit qu'il n'était pas favori pour la victoire finale, assurant être venu pour gagner des étapes.

«Nous avons vu de nouveau un Valverde impressionnant, avec une arrivée dont il a le secret», a reconnu le vainqueur du Tour de France Carlos Sastre.

Quatre coureurs s'étaient échappés dès les premiers kilomètres, les Espagnols Jesus Rosendo et Egoi Martinez, le Français Cyril Lemoine et le Russe Mikhail Ignatiev.

Ils ont compté jusqu'à plus de 4 minutes d'avance mais ils ont été repris à 20 kilomètres de l'arrivée malgré une ultime tentative à deux des Espagnols vers le km 130.

A l'approche de l'arrivée, les attaques se sont multipliées mais le peloton s'est présenté compact à 5 kilomètres de la fin et on a assisté au récital de Valverde.