Les projets des Giants de New York afin de remplacer l'ailier défensif étoile Osi Umenyiora n'incluent pas Michael Strahan. Du moins pour l'instant.

Moins de 48 heures après avoir perdu les services de Umenyiora pour la totalité de la saison en raison d'une blessure au genou gauche, les Giants ont remanié leur unité défensive en déplaçant Mathias Kiwanuka du poste de secondeur du côté fort à celle d'ailier défensif.

«On m'a dit dès le début que je pourrais me retrouver à cette position si quelque chose de spécial devait se produire, a déclaré Kiwanuka. Je suis prêt à prendre la relève et j'espère que je ne les laisserai pas tomber.»

Sélectionné au premier tour en 2006, Kiwanuka a été muté au poste de secondeur il y a 17 mois, dans le but de permettre aux Giants de réunir leurs 11 meilleurs joueurs défensifs sur le terrain.

Kiwanuka a amorcé neuf rencontres au poste d'ailier défensif lors de sa saison recrue et obtenu quatre sacs du quart. L'an dernier, il a participé à 10 matchs à titre de secondeur du côté fort avant de se fracturer une jambe lors d'un match contre les Lions de Detroit en novembre.

En posant ce geste, les Giants démontrent qu'ils ne sont pas prêts à presser le bouton de panique et dépenser des millions de dollars pour ramener Strahan au sein de leur formation, trois mois après qu'il ait annoncé sa retraite.

«Nous allons de l'avant avec les joueurs que nous avons, a affirmé l'entraîneur en chef Tom Coughlin. Et nous gardons toujours l'oeil ouvert afin de trouver des joueurs qui peuvent aider notre équipe. Et rien ne changera à ce niveau.»

Coughlin n'a pas voulu se prononcer sur le niveau d'intérêt des Giants à l'endroit de Strahan, qui a mis fin à une carrière de 15 saisons après avoir mis la main sur une bague de championnat en février dernier.

Strahan, qui profite actuellement de vacances en Grèce, a rejeté une offre de contrat de 6 millions$ pour prolonger sa carrière, pendant la saison morte. L'ancien ailier défensif âgé de 36 ans, sept fois élu au sein du Pro Bowl, a depuis signé un contrat à titre de coanimateur de l'émission d'avant-match du réseau FOX.

Favre s'en mêle

Tony Agnone, l'agent de Strahan, a mentionné dimanche que les Giants ne l'avaient pas contacté au sujet de Strahan. De son côté, Strahan a dit au réseau NFL Network n'avoir reçu aucune nouvelle des Giants et qu'il serait donc prématuré de parler d'un retour au jeu.

«En ce moment, je profite pleinement de ma retraite», a-t-il déclaré.

Pendant que le directeur général Jerry Reese mentionnait étudier toutes les alternatives, le quart Brett Favre, maintenant avec les Jets, a affirmé que les Giants devraient déplacer mer et monde pour rapatrier Strahan.

«Il est encore un joueur de grande qualité, a lancé Favre au complexe d'entraînement des Jets à Hempstead. Dès le début, j'aurais fait tout en mon pouvoir pour le ramener, mais maintenant, comment pourraient-ils ne pas souhaiter son retour?

«Ce serait extraordinaire de le voir revenir, n'est-ce pas? Nous pourrions lancer une nouvelle mode!», a renchéri Favre.

Les anciens coéquipiers de Strahan doutent de son retour, cependant.

«Selon moi, il est sur une plage quelque part et savoure une pina colada, a imagé Justin Tuck, qui remplacera Strahan sur le côté gauche de la ligne défensive. Je doute que le football soit au coeur de ses pensées en ce moment.»

Selon le plaqueur Barry Cofield, Strahan n'a laissé planer aucun indice à l'effet qu'il voulait reprendre sa carrière, lors d'une récente visite au camp des Giants il y a moins de deux semaines.

«Il n'a pas constamment changé d'idée comme l'a fait Favre, a noté Cofield. Il est très heureux. Nous l'avons vu ici et il nous a dit que le football lui manquait mais qu'il était satisfait. Il a décidé de passer à la phase suivante de sa vie et pour cette raison je ne m'attarde pas trop à cette hypothèse (de retour au jeu).»