Francis Wathier était comblé, au début de l'été, quand les Stars de Dallas lui ont consenti un tout nouveau contrat.

Bien sûr, il a été obligé de se contenter d'un pacte «à deux vitesses» qui prévoit un salaire beaucoup moins important s'il évolue dans la Ligue américaine. «C'était un peu prévisible avec mon parcours. J'ai été blessé souvent, je comprends la situation», dit-il.

Le grand attaquant franco-ontarien qui aura 24 ans cet hiver est surtout fier d'avoir soutiré aux directeurs généraux Brett Hull et Les Jackson un pacte de deux ans.

À cet âge, quand un joueur n'est pas pris au sérieux par ses patrons, quand on le croit destiné à passer sa vie dans les mineures, il doit souvent se contenter de pactes d'une seule saison.

Il embarque alors dans un cycle où il doit jouer sa peau chaque hiver.

«Les Stars ont prouvé qu'ils avaient confiance en moi quand ils m'ont offert ce contrat. Je dois maintenant leur donner raison en leur prouvant que je peux jouer dans la Ligue nationale.»

La table est ainsi mise pour un mois de septembre où Wathier veut épater.

L'ancien des Olympiques de Gatineau a goûté à la LNH, le printemps dernier. Au moment où les Stars se frayaient un chemin jusqu'en finale de l'Association Ouest, il s'entraînait avec les joueurs blessés et les réservistes.

Plus tard, on lui a dit que deux postes seraient disponibles, au camp d'entraînement, et qu'il ferait partie des cinq plus sérieux aspirants.

«Avec Mike Modano, Brad Richards et Mike Ribeiro, les Stars ne manquent pas de bons attaquants pour évoluer sur les premiers trios. Ils savent quand même qu'il est bon de compter sur des gars comme moi. Les grinders ont leur place dans la LNH», croit celui qui n'a jamais récolté plus de 35 points, dans une saison, quand il jouait à Gatineau.

«Les bonnes habitudes de travail, je les possède déjà. Je dois maintenant m'assurer d'exécuter mes tâches à la perfection. Je dois prendre les bonnes décisions, je dois éviter de commettre des revirements aux deux lignes bleues. Il faudra également que je sois efficace dans les cercles de mises en jeu. Ça pourrait être un facteur décisif, pour moi.»

Entraînement

Afin d'augmenter ses chances d'entreprendre la saison à Dallas, Francis Wathier a travaillé fort pour augmenter sa masse musculaire dans la partie inférieure de son corps.

Des jambes plus musclées devraient lui conférer un certain avantage, pense-t-il, dans les bagarres à un contre un pour le contrôle de la rondelle, le long des rampes.

Il a également donné un coup de pouce à sa belle-famille en participant aux corvées de la ferme.

«Ça change les idées. Pour moi, c'est un workout qui me permet en même temps de me changer les idées.»

Quand il veut vraiment se changer les idées, Wathier peut aussi s'amuser avec son fils, Sam, qui est né au mois de mai.