Annie Martin ne participe pas au tournoi olympique de volleyball de plage, cette fois, mais elle n'a pas perdu le flair qui lui a permis de prendre le cinquième rang aux Jeux d'Athènes.
Avant la finale féminine hier matin, la Montréalaise de 26 ans avait prédit une victoire des Kerri Walsh et Misty May-Treanor - le même duo qui l'avait éliminée à Athènes - contre les Chinoises Wang Jie et Tian Jia. " Les Chinoises ont eu de bons résultats sur le circuit international, mais les Américaines ont vraiment une coche de plus, surtout de la façon dont elles jouent depuis le début du tournoi ", a dit Annie Martin.
Elle ne croyait pas aussi bien dire. Dans une finale disputée sous la pluie battante, Walsh et May-Treanor ont vaincu leurs rivales chinoises - classées premières têtes de série en raison d'un drôle de règlement de la fédération internationale - en deux manches identiques de 21-18. Il s'agissait de la 108e victoire consécutive de Walsh et May-Treanor, qui ont aussi gagné l'or à Athènes en 2004.
" Nous avons battu la Chine chez elle, dans des conditions plutôt incroyables. La pluie a fait de nous des guerrières ", a dit Kerri Walsh, surnommée " Six pieds de soleil " par les médias américains en raison de sa taille (elle mesure en réalité 6 pieds 2 pouces) et de sa bonne humeur.
Même s'il n'a pas gagné l'or à Pékin, le pays hôte des Jeux a fait la preuve qu'il est devenu une puissance en volleyball de plage, un sport traditionnellement dominé par les États-Unis et le Brésil. En plus de sa médaille d'argent, la Chine a aussi mis la main sur le bronze - ses deux premières médailles olympiques en volleyball de plage.
Une telle récolte ne surprend pas Annie Martin, qui se frotte régulièrement aux Chinoises sur le circuit international de volleyball de plage. " Les Chinoises formaient déjà de très bonnes équipes il y a quatre ans et elles se sont beaucoup améliorées en vue des Jeux de Pékin, a-t-elle souligné. Il y a même une troisième équipe qui obtient d'excellents résultats sur le circuit de la Coupe du monde, mais elle n'a pas pu participer aux Jeux car le nombre d'équipes par pays est limité. En Chine, le volleyball de plage est très populaire. Il est même en train de remplacer le badminton comme sport familial à la plage."
Le Canada n'avait aucun représentant en volleyball de plage aux Jeux de Pékin. Annie Martin et Guylaine Dumont avaient atteint les quarts de finale à Athènes. Elles ont toutes deux regardé les Jeux de Pékin devant leur téléviseur, mais pour des raisons fort différentes. Dumont est maintenant à la retraite, tandis que Martin et sa partenaire Dana Cook ne se sont pas qualifiées pour les Jeux de Pékin.