Autre coup dur pour la délégation canadienne aux Jeux olympiques de Pékin.

Après la déconfiture de Adam van Koeverden en canoë-kayak la veille, la cycliste québécoise Marie-Hélène Prémont, grande favorite de l'épreuve de cross-country de vélo de montagne, a été contrainte à l'abandon pendant le deuxième tour de la compétition.

Prémont a été victime d'hyperventilation, une information d'abord dévoilée par sa soeur Caroline, par l'entremise de l'attachée de presse Catherine Barbeau, de l'équipe canadienne. La cycliste québécoise a ensuite confirmé l'information aux représentants des médias, précisant au passage qu'elle n'avait jamais été victime d'un problème semblable auparavant. La tournure des événements est d'autant plus étrange que Prémont avait très bien amorcé l'épreuve et occupait même le premier rang après 2,5 km de la course.

«Sérieusement, je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé, a-t-elle dit plus d'une heure après son abandon. Je me sentais super à l'aise pendant le premier tour et je n'avais aucune douleur aux jambes, a assuré Prémont.

«Puis, dans une descente abrupte, (l'Espagnole Margarita) Fullana s'est arrêtée, et je suis descendue de mon vélo pour descendre la côte à pied. Quand je suis remontée sur mon vélo, mes pulsations cardiaques ont augmenté et ma respiration aussi. Même en essayant de ralentir le rythme, je n'ai pas réussi à reprendre ma respiration normale. J'ai essayé de continuer, mais il n'y avait rien à faire.»

Prémont est actuellement meneuse au classement de la Coupe du monde et avait mérité la médaille d'argent lors des Jeux d'Athènes en 2004. Fullana, une autre athlète que plusieurs observateurs voyaient sur le podium, a abandonné pendant le troisième tour.

L'Allemande Sabine Spitz a récolté la médaille d'or en 1h45:11 devant la Polonaise Maja Wloszczowska et la Russe Irina Kalentyeva. La Canadienne Catharine Pendrel, originaire de Fredericton, a terminé au quatrième rang, en 1h46:37, après avoir occupé la troisième place à l'issue des deux tours précédents.

Pendrel a expliqué qu'elle avait commis une erreur vers la fin de l'épreuve, alors qu'elle a tenté de changer de vitesse mais a manqué son coup. C'est ce qui a permis à Kalentyeva de la doubler.

Malgré tout, Pendrel était satisfaite de sa performance.

«Je n'ai pas perdu le bronze, j'ai gagné la quatrième place», a résumé Pendrel.

La vie continue

A son arrivée en Chine au début de la semaine, Prémont avait fait part qu'elle avait confiance en ses moyens et qu'elle se savait capable de gagner une médaille. Mais elle avait aussi rappelé qu'il ne fallait pas grand-chose pour ne pas accéder au podium.

«C'est sûr que je vais être déçue si je reviens sans une médaille, avait-elle déclaré à La Presse Canadienne. Mais ça va durer une semaine ou deux. Par la suite, je vais passer à autre chose. Je n'en aurai pas pour des mois à me remettre d'une défaite olympique. La vie continue.»

Samedi, Prémont a été fidèle à elle-même, et a tenu à dédramatiser la situation.

«N'essayez pas de me faire dire que c'est la fin du monde, a-t-elle lancé. Le vélo représente une partie de ma vie, mais ce n'est pas toute ma vie. Je vais m'en remettre», a-t-elle répété.

Prémont avait retardé au maximum son arrivée à Pékin, question d'éviter les effets indésirables de la pollution. Mardi, son entraînement s'est plutôt bien déroulé malgré le retour de la chaleur humide.