Le concours complet ouvre samedi à Hong Kong la quinzaine olympique d'équitation, un lever de rideau marqué par l'absence de trois cavalières marquantes de la discipline, les Britanniques Zara Phillips et Lucy Wiegersma, ainsi que l'Allemande Bettina Hoy.

Les trois amazones sont restées à pied, leurs chevaux de tête étant indisponibles. Sur le plan médiatique, la défection de Zara Phillips, championne du monde en titre mais surtout petit-fille de la reine d'Angleterre, est la plus emblématique.

Trois absentes pour un retour, celui de la légende Mark Todd, 52 ans, double champion olympique individuel en 1984 et 1988. Elu «cavalier du siècle» par la Fédération équestre internationale (FEI), Todd a remis le pied à l'étrier pour participer à ses 6e Jeux, un record pour un Néo-zélandais tous sports confondus et partagé avec son équipier Andrew Nicholson.

Néanmoins, pour la victoire, les pronostics indiquent plutôt le Britannique William Fox Pitt, qui a le choix entre trois montures, ainsi que les Français Nicolas Touzaint et Jean Teulère, sans oublier les représentants américains et australiens.

Première?

Faute de combattantes en complet (dressage, cross et saut d'obstacles), les femmes ont l'opportunité de prendre leur revanche en saut d'obstacles. D'ailleurs, l'Allemande Meredith Michaels-Beerbaum a le cheval, le hongre hanovrien Shutterfly, pour devenir tout simplement la première cavalière à remporter l'épreuve individuelle aux JO.

Deux fois vainqueur de la Coupe du monde (indoor), compétition aussi éprouvante que les JO par sa durée et la répétition des efforts, le couple possède du métier et du coffre.

«Je connais tellement mon cheval que je sais exactement ce que je dois faire», avait expliqué Meredith après son succès fin juin à Cannes.

Repêché après le renoncement de sa compatriote Jessica Kürten, l'Irlandais David Lynch, sur Lantinus, se voit lui offrir une chance inespéré de podium.

En dressage, la question ne se pose même pas. Les dames y ont pris le pouvoir depuis quelques décennies. Et la Néerlandaise Anky van Grunsven tente la passe de trois après ses succès olympiques à Sydney, avec Bonfire, et à Athènes, en selle sur Salinero.

Sa principale concurrente est Allemande, Isabell Werth, pour un duel recommencé, comme en CSIO, entre les Oranje et la Mannschaft.