La Tunisienne Azza Besbes est devenue à 17 ans la première escrimeuse africaine à participer aux quarts de finale d'un tournoi individuel olympique d'escrime lors des JO-2008, samedi à Pékin.
Besbes a fait une entrée remarquée sur la scène mondiale du sabre féminin en battant au 2e tour la Française Léonore Perrus, 8e mondiale et prétendante au podium, puis en poussant dans ses derniers retranchements la grande favorite américaine Rebecca Ward (15-14).
La Tunisienne, sociétaire du Cercle d'escrime d'Orléans (France), a bien failli causer la sensation de la première journée des épreuves d'escrime, puisqu'elle a mené 9 à 6 et s'est retrouvée à 14-14 à une touche de se qualifier pour le dernier carré.
«Je n'étais pas assez concentrée sur cette dernière touche. Sur son attaque, je n'ai pas trouvé la réponse qu'il fallait», a regretté la 30e mondiale, dont l'exploit a été salué par le président de la Fédération internationale d'escrime, René Roch.
Pendant de longues minutes, elle est pourtant restée au bord de la piste, en larmes, accablée par sa cruelle défaite.
Mais elle a vite ravalé sa déception: «Cette journée est exceptionnelle pour moi, j'étais très motivée. Quand j'ai passé le premier tour (en dominant la Sud-Africaine Jyoti Chetty 15 à 2, ndlr), je me suis dit: «Si je l'ai battue, je peux battre n'importe qui»».
«Je suis très fière, j'espère que cela va encourager les Tunisiens à se mettre à l'escrime. C'étaient mes premiers JO, j'ai besoin de gagner en expérience et je suis sûr qu'on peut faire quelque chose de bien pour les prochains Jeux à Londres», a conclu la médaillée d'argent des Championnats méditerranéens 2007 des moins de 18 ans.