Gene Upshaw, qui a dirigé les destinées de l'Association des joueurs de la NFL pendant un quart de siècle après une carrière comme garde, s'est éteint jeudi à l'âge de 63 ans.
Upshaw est mort à son domicile de Lake Tahoe, en Californie. Son cancer a été diagnostiqué dimanche seulement. Sa femme Terri et ses enfants Eugene Jr, Justin et Daniel étaient à ses côtés au moment de son décès.
«Peu de gens, dans l'histoire de la Ligue nationale de football, ont joué aussi bien que Gene avant de poursuivre leur carrière dans un rôle administratif ayant eu des effets aussi positifs sur la structure et le niveau de compétitivité du circuit», a déclaré l'ancien commissaire de la NFL, Paul Tagliabue.
Upshaw a été intronisé au Temple de la renommée du football après une carrière de 15 ans chez les Raiders d'Oakland. Il a remporté le Super Bowl à deux reprises en plus d'avoir participé à sept Pro Bowl. Upshaw est devenu directeur administratif de l'AJNFL en 1983. Il était en poste lorsque la NFL en fait appel à des joueurs de remplacement en raison de la grève des joueurs.
En 1993, un contrat de travail a été signé, donnant aux joueurs l'autonomie et aux propriétaires, un plafond salarial. Depuis, les joueurs ont tellement profité de la convention collective que les propriétaires ont décidé de dénoncer le contrat conclu il y a deux ans par Upshaw et Tagliabue.
Le plafond salarial est de 116 millions $ US cette saison alors que les joueurs touchent près de 60 pour cent des revenus des 32 équipes, selon l'entente conclue en 2006. En tout, les joueurs recevront 4,5 milliards $ en 2008.