La Britannique Nicole Cooke est devenue sous une pluie battante championne olympique de cyclisme sur route, dimanche, sur le circuit de la Grande Muraille, à Juyongguan.

Cooke a devancé la Suédoise Emma Johansson et l'Italienne Tatiana Guderzo au terme des 126 kilomètres d'une course qui s'est jouée au sprint pour le petit groupe de cinq concurrentes échappées dans le dernier tour.

L'Autrichienne Christiane Soeder a pris la quatrième place devant la Danoise Linda Melanie Serup.

La Galloise, âgée de 25 ans, a signé le premier succès britannique dans la course en ligne féminine depuis que les JO accueillent l'épreuve (1984).

Hormis quelques rares accélérations, la course s'est résumée à une procession jusqu'à l'entrée sur le circuit final (Km 78) avant l'attaque de la Russe Natalia Bogarskaya.

Dans le dernier tour, la Britannique Emma Pooley et l'Italienne Tatiana Guderzo se sont dégagées sur les premières rampes de la montée pour rejoindre Bogarskaya. La poursuite menée par les Allemandes a condamné l'échappée avant une courte tentative de la Kazakhe Zulfiya Zabirova.

Aucune offensive n'a pu réussir sur la chaussée détrempée par des petites rivières d'eau, malgré des essais répétés de la doyenne du peloton, la Française Jeannie Longo (49 ans).

Seule, Guderzo est parvenue à prendre quelques secondes d'avance pour aborder la descente, à 12 kilomètres de l'arrivée. Elle a été reprise par ses quatre poursuivantes (Johansson, Cooke, Soeder, Serup) quelques instants plus tard.

Les concurrentes, qui ont traversé Pékin sur des routes sèches devant un très nombreux public, ont affronté la pluie battante aux alentours du 55e kilomètre, avant la mi-course.

La Française Jeannie Longo, la doyenne du peloton (49 ans), est restée soit en tête soit à plusieurs mètres de l'arrière du peloton pour éviter les chutes.

Deux concurrentes, la Coréenne Gu et la Chinoise Meng, ont culbuté dans le caniveau, sur le bas-côté de la route, mais ont pu repartir.

Cooke, ancienne championne du monde junior, a gagné à deux reprises le classement final de la Coupe du monde (2003 et 2006).

Elle a succédé au palmarès à l'Australienne Sara Carrigan, distancée cette fois dans l'avant-dernier tour.