La Chine a pris un léger ascendant sur les Etats-Unis à l'issue des qualifications du concours olympique de gymnastique artistique dames marquées par une grande fébrilité de part et d'autre, dimanche à Pékin.
Pour les Chinoises, championnes du monde en 2006 mais deuxièmes en 2007 derrière les Américaines et seulement 7es aux Jeux d'Athènes, la pression à domicile est très forte et c'est ce qui explique le nombre inhabituel d'erreurs qu'elles ont commises devant les 18 000 spectateurs du palais national omnisports tout acquis à leur cause.
Heureusement pour les protégées de Lu Shanzhen, Shawn Johnson et ses compatriotes n'ont pas su en profiter en raison d'erreurs, comme la chute de Chellsie Memmel aux barres asymétriques, mais aussi du forfait de dernière minute de Samantha Peszek, la spécialiste du saut de cheval, blessée à une cheville.
Avec 248,275 points, la Chine devance les Etats-Unis (246,8) et la Russie (244,4 pts), à plusieurs longueurs de la Roumanie, championne olympique en titre mais loin de son niveau de 2004 (238,45). L'Australie, la France, le Brésil et le Japon se sont également qualifiés pour la finale par équipes de mercredi.
«Je ne comprends pas ce qui s'est passé, les entraînements étaient très bons», s'est étonnée Martha Karolyi, la coordinatrice de l'équipe américaine qui ne cachait pas sa déception.
Elle a pu cependant se consoler avec la première place au classement général individuel de Shawn Johnson (66,725 pts), la championne du monde en titre, devant sa compatriote Nastia Liukin (62,375 pts). La Chinoise Yang Yilin (62,350) précède un trio russe (Ksenia Semenova, Anna Pavlova et Ksenia Afanasyeva). Johnson a déjà marqué son territoire avant le concours général individuel de vendredi.
Les Chinoises ont en partie compensé en se plaçant en tête de tous les classements par appareil: Cheng Fei au sol et au saut de cheval, Yang Yilin aux barres asymétriques et Li Shanshan à la poutre.