À 15 jours des jeux Olympiques, l'inquiétude gagne la Chine: son héros national, Liu Xiang, champion en titre du 110 m haies, pourrait passer à côté du grand rendez-vous de Pékin.
«L'homme volant», dont l'image est partout dans la capitale chinoise, a vu sa préparation fortement perturbée par une blessure aux adducteurs, qui l'a empêché de courir fin mai à une réunion à New York.
Puis, début juin, il a été disqualifié à Eugene (Oregon), aux États-Unis, après deux faux départs.
En conséquence, Liu, 25 ans, l'immense espoir du géant asiatique, a seulement participé à deux réunions sans envergure cette saison.
«La condition actuelle de Liu n'est pas favorable pour une performance olympique», a estimé son entraîneur Sun Haiping dans une interview récente à la télévision chinoise.
«La blessure est toujours là. J'espère que cela va s'améliorer dans les deux prochaines semaines», a dit Liu Xiang il y a deux semaines.
Selon l'agence Chine Nouvelle, l'athlète a réalisé la semaine dernière une course à huis clos en 13 sec 18/100e, sa meilleure performance de l'année, qui le place seulement au 13e rang mondial.
«Ses adversaires sont en très grande forme», a reconnu Sun Haiping.
«Le droit de perdre»
En juin, le rival numéro un de Liu, le Cubain Dayron Robles, 21 ans, lui a ravi pour un centième de seconde (12.87) le record du monde.
Et déjà les médias chinois commencent à se poser des questions sur la capacité de Liu Xiang à conserver son titre.
«Peut-être que les Chinois doivent apprendre à accepter l'idée qu'on ne peut pas toujours gagner. Gagner ou perdre fait partie de l'intérêt des jeux. Les athlètes chinois, en particulier ceux comme Liu Xiang qui souffre de plusieurs blessures, devraient se voir accorder le droit de perdre», estime l'agence Chine Nouvelle.
«Liu doit prendre des décisions difficiles. Cela serait fantastique de gagner une deuxième médaille d'or, mais le prix est peut-être trop élevé pour le reste de sa carrière», ajoute l'agence officielle.
«Si Liu Xiang au +Nid d'oiseau+ (stade olympique) ne pouvait pas garder son titre devant près de 100.000 spectateurs, on peut imaginer la déception du pays tout entier», relève cependant le site internet chinois 21.CN.COM.
Sans parler des espoirs déçus des innombrables sponsors qui ont fait de lui l'un des sportifs les plus riches de Chine.
Car, souligne le site, Liu doit également gérer une énorme pression. Il est devenu plus qu'un champion.
Régime particulier
«Les Chinois ont mis trop d'affection et trop d'attente sur Liu Xiang. Son agilité, sa vitesse, son enthousiasme patriotique et sa déclaration +J'appartiens à la Chine, j'appartiens à l'Asie+, tout cela représente parfaitement l'expression et l'image d'un grand pays en pleine renaissance», juge 21.CN.COM.
En tout cas, les autorités sportives font tout pour préserver ses chances. Selon le quotidien de Canton (sud), Information Times, l'Administration générale des Sports a formellement interdit à Liu Xiang de conduire sa luxueuse Cadillac, afin d'éviter tout accident.
«L'entraîneur Li Guoxiong est devenu le +chauffeur particulier+ de Liu Xiang», affirme le journal, qui décrit aussi le régime particulier du champion, avec notamment une soupe aux fruit de mer.
«Pour ne pas qu'il absorbe des substances interdites, aucun médicament ni assaisonnement ne peuvent être mis dans la soupe de Liu», ajoute Information Times.
La santé d'une autre star chinoise, le basketteur Yao Ming, occupe aussi les esprits.
Rendant visite mercredi à Pékin à des athlètes, dont les basketteurs, le numéro un chinois Hu Jintao s'est inquiété de sa fracture du pied.
«Toute la nation est très inquiète au sujet de votre pied», lui a-t-il dit, avant de lui recommander la plus grande prudence lors de ses prochains entraînements et matches.