Asafa Powell, Jeremy Wariner et Yelena Isinbayeva, qui ont tous trois vu leur statut écorné au cours des dernières semaines, sont attendus au tournant lors de la 3e étape de la Golden League, vendredi à Rome, à un mois des Jeux Olympiques.

Celui qui a le plus perdu depuis le début de la saison est le Jamaïcain. Powell s'est vu ravir le record du monde du 100 m par son compatriote Usain Bolt (9.72) le 31 mai à New York.

Déjà battu en finale des Mondiaux 2007 par l'Américain Tyson Gay, qui a couru en 9 sec 77 aux sélections américaines avant de se blesser aux ischio-jambiers sur 200 m, l'ex-roi du chronomètre a basculé au rang de 3e homme en vue des Jeux. Ce statut convient cependant parfaitement à cet athlète qui préfère l'ombre à la lumière.

«Je préfère ne pas être au centre de l'attention», a-t-il déclaré jeudi.

En l'absence de ses deux adversaires, son chrono sera cependant surveillé de près. Powell n'a réussi que la 6e performance de la saison (9.90), mais sans boucler une ligne droite à fond. Son entraîneur Stephen Francis souhaite notamment qu'il améliore le milieu de sa course.

Records en sursis?

Wariner, lui, n'est pas encore tombé de son trône, puisqu'il a réussi le meilleur chrono de la saison sur 400 m (43.98), mais LaShawn Merritt l'a sérieusement fait vaciller en étant le premier à lui infliger deux défaites depuis son titre olympique en 2004.

«Ca ne me perturbe pas du tout, assure le double champion du monde. C'est super d'avoir des rivaux comme LaShawn. Il me pousse à courir plus vite.»

Il le faudra pour reprendre la main, car Merritt l'a répété une fois de plus jeudi: il veut «être le numéro un».

La perchiste Isinbayeva n'a pas encore cessé de l'être, mais en attendant sa rentrée à Rome, l'Américaine Jennifer Stuczynski a établi la meilleure performance mondiale de l'année (4,92 m) et rêve de «botter les fesses des Russes» à Pékin.

La Russe n'a plus franchi cette barre en plein air depuis 2005 et son choix de rejoindre l'ancien entraîneur de Sergueï Bubka, Vitaly Petrov.

«Je me sens bien mieux que l'an dernier et cet hiver», assure cependant la double championne du monde, qui espère faire «quelque chose de très bien» pour sa rentrée.

C'est aussi ce que pourrait réaliser Dayron Robles sur 110 m haies, selon son entraîneur Ricardo Antunez. Lors de sa dernière sortie à Villeneuve d'Ascq, le Cubain s'est approché à neuf centièmes (12.96) de son record du monde (12.87).

Cinq en lice pour le jackpot

Une autre marque planétaire semble en sursis: celle de la hauteur établie dans ce stade par la Bulgare Stefka Kostadinova (2,09 m) en 1987. La Croate Blanka Vlasic a encore effacé 2,06 m samedi à Madrid pour remporter sa 31e victoire d'affilée.

Le Panaméen Irving Saladino, de retour à la longueur après avoir soigné une tendinite à un genou, a, lui, reporté ses rêves de record du monde à plus tard.

Quand à l'Éthiopienne Tirunesh Dibaba, difficile de savoir si elle aura les jambes pour améliorer son record du monde du 5000 m établi à Oslo le 6 juin (14:11.15).

Alors que les Américaines Allyson Felix et Sanya Richards effectueront un chassé-croisé sur 200 m et 400 m, l'autre attraction de la soirée sera la suite de la chasse au jackpot d'un million de dollars.

Cinq athlètes restent en lice: deux hommes, l'Américain Bershawn Jackson (400 m haies) et le Saoudien Hussain Al-Sabee, ainsi que trois femmes, la Kényane Pamela Jelimo (800 m), l'Espagnole Josephine Onyia (100 m haies) et Vlasic.