Les Sénateurs ont annoncé hier la mise sous contrat d'un ancien joueur des Remparts de Québec, mais ce n'était pas celle que les amateurs attendent depuis un mois.

Un des favoris de la foule à la Place Banque Scotia, Antoine Vermette demeure toujours joueur automne avec restriction. Si aucune entente n'est conclue dans les prochaines heures, il se retrouvera avec les dirigeants de l'équipe devant un arbitre demain à Toronto.

En attendant, ses patrons ont conclu un pacte de deux ans avec le centre Josh Hennessy.

Il s'agit d'un contrat à deux volets pour le hockeyeur américain qui a passé la majeure partie de la dernière saison à Binghamton.

Hennessy, 23 ans, n'a disputé que cinq joutes dans la capitale l'hiver dernier, étant blanchi de la feuille de pointage. Vermette, lui, a été un des attaquants les plus productifs du grand club. Il vient de connaître sa meilleure saison dans la LNH avec 24 buts et 53 points.

L'unique joueur francophone des Sénateurs a le gros bout du bâton dans les négos avec son employeur.

Armé de telles statistiques devant un arbitre, il peut rêver à un salaire annuel supérieur à trois millions $ US la saison prochaine.

Il suffit de regarder à travers le circuit Bettman et les contrats octroyés dans la dernière année à des joueurs au rendement similaire.

L'hiver dernier, Vermette a touché une rémunération de 1,075 million $.

Est-ce que l'attaquant québécois imitera Pierre-Marc Bouchard et Jay Bouwmeester ? Le temps commence à se faire tard pour lui et les Sénateurs.

Les deux hockeyeurs, respectivement du Wild du Minnesota et des Panthers de la Floride, avaient rendez-vous devant un arbitre dans la dernière semaine.

Ils ont toutefois réussi à arracher de nouveaux contrats à leur équipe respective avant leur audience.

Mince marge de manoeuvre

Les Sénateurs ont proposé un pacte de plusieurs années au numéro 20, il y a un mois, mais les négociations achoppent.

Vermette et ses agents Allan Walsh et David Schatia n'ont pas retourné les appels du Droit. Le directeur général Bryan Murray n'a pas voulu commenter le dossier.

Sa marge de manoeuvre est mince. La masse salariale de son équipe en vue de 2008-2009 s'élèverait à environ 47 millions $ sous le plafond fixé à 56,7 millions $.

Autre mal de tête en vue, Murray doit s'entendre également avec le défenseur Andrej Meszaros, qui n'a pas le droit encore à l'arbitrage. Celui-ci solliciterait aussi une forte augmentation par rapport aux 984 000 $ touchés la saison dernière.

Depuis l'élimination aux mains des Penguins de Pittsburgh, les Sénateurs ont réussi à s'entendre avec le centre Chris Kelly et le défenseur Jason Smith.

Ils ont aussi dit adieu aux vétérans Wade Redden et Cory Stillman de même qu'au gardien Ray Emery.