Les Panthers de la Caroline ont suspendu Steve Smith pour les deux premiers matchs de la saison régulière, samedi, après que le receveur de passes étoile eut été impliqué dans une bagarre avec le demi de coin Ken Lucas pendant le camp d'entraînement de l'équipe.

Smith pourra continuer de s'entraîner à la reprise des activités, lundi. Il pourra aussi participer aux matchs préparatoires de l'équipe, a précisé l'entraîneur en chef John Fox, samedi.

Lucas, qui a quitté le site d'entraînement des Panthers avec un sac de glace au-dessus de l'oeil gauche, vendredi, a subi une fracture du nez, a révélé Fox. Smith a été expulsé de l'entraînement et sommé de retourner à Charlotte.

«Smith a très mal agi et ce sont des gestes que nous ne prenons pas à la légère. Nous l'avons puni très sévèrement», a affirmé Fox.

La mêlée est survenue après que les deux joueurs eurent retiré leur casque pendant un exercice réservé aux membres des unités spéciales. La source de l'altercation n'a pas été précisée, et bien que les deux athlètes aient déjà eu maille à partir verbalement depuis l'arrivée de Lucas en 2005, ils n'en étaient jamais venus aux coups sous les yeux des journalistes.

En raison de cette suspension, Smith perdra plus de 205 000$ US, soit une fraction de son salaire de base. Fox lui aurait par ailleurs servi un sévère avertissement.

«Il fait toujours partie de notre équipe mais il devra dorénavant respecter certaines conditions, a mentionné Fox. Il les connaît et nous allons tourner la page.»

Lucas, qui n'a pas été suspendu, ne s'est pas entraîné samedi et son état de santé sera réévalué sur une base quotidienne.

Mais il s'est présenté au vestiaire de l'équipe samedi, une visite complètement inattendue, et il a été chaleureusement accueilli par ses coéquipiers, a confié le quart Jake Delhomme. Celui-ci s'est dit fier de voir Lucas dans le vestiaire.

«Je sais que Ken a été très touché de voir chaque joueur se présenter à lui et le saluer, a noté Delhomme. Je crois que c'est une bonne chose qu'il soit venu aujourd'hui (samedi). Un homme avec moins de caractère ne se serait pas présenté. Mais il l'a fait. Et nous avons tous hâte qu'il reprenne le collier.»

Delhomme a fait savoir qu'il n'avait pas parlé à Smith, mais les deux coéquipiers se sont échangés des messages électroniques.

«Steve reviendra parmi nous, a rappelé Delhomme. Je sais qu'il a beaucoup de remords et il comprend la situation. Mais si nous voulons devenir une bonne équipe de football, nous allons devoir gagner sans lui.»

Smith ratera le match d'ouverture, le 7 septembre à San Diego, et le premier match des Panthers à domicile, le dimanche suivant contre Chicago. La ligue ne sévira pas davantage à son endroit.