Après trois sacres de rang de 1996 à 2004, le Danemark ne s'est pas qualifié pour l'épreuve dames de handball des JO 2008, laissant le champ libre aux favorites russes et norvégiennes, tandis que la Croatie devra batailler ferme pour garder son titre chez les messieurs.

Adversaires consécutivement en finale de l'Euro-2006 (remporté par la Norvège) et du Mondial 2007 (revenu à la Russie), la Russie et la Norvège ne laissent depuis deux saisons que des miettes de bronze à leurs principales concurrentes: Hongrie, Roumanie, France, Corée du sud et Allemagne.

Après avoir manqué les JO 2004, les doubles championnes du monde russes et les doubles championnes d'Europe norvégiennes devraient être particulièrement motivées pour ce retour à la compétition olympique, où des surprises ponctuelles pourraient provenir de challengers tels que le Brésil ou l'Angola.

En pleine progression depuis leur parcours réussi au Mondial 2005 en Russie (7e), les Sud-Américaines n'ont pas encore atteint le top 5 mondial mais l'expérience accumulée par les internationales auriverde dans les meilleurs clubs européens devrait leur permettre de jouer les trouble-fêtes.

Quant aux Angolaises, leur récente 7e place obtenue au Mondial-2007 dames (meilleure performance africaine dans cette compétition) les a laissées sur un nuage. Les championnes d'Afrique participeront à Pékin à leur quatrième campagne olympique de suite.

Hiérarchie

La hiérarchie est beaucoup plus floue chez les messieurs où le podium ne sera pas assez grand pour accueillir dans le désordre la Croatie championne olympique et vice-championne d'Europe, l'Allemagne championne du monde, le Danemark champion d'Europe, la Pologne vice-championne du monde, la France, l'Espagne ou la Russie.

Comme souvent dans la compétition olympique masculine, le tournoi ne devrait débuter véritablement qu'en quart de finale, traditionnellement le rendez-vous des meilleures sélections du Vieux Continent.

Hormis la médaille d'argent de la Corée du sud en 1988 à domicile, les sélections masculines non-européennes n'ont jamais fait mieux qu'une sixième place aux Jeux. Une hégémonie qui ne touche pas le tournoi féminin avec la présence régulière de la Corée du sud sur le podium des JO.

Aucune équipe masculine n'a réussi à conserver son titre olympique chez les messieurs, si l'on excepte le cas particulier des médailles d'or de l'URSS et de l'équipe unifiée en 1988 puis 1992.

Ce phénomène aussi a épargné le tournoi féminin, puisque le Danemark (1996 à 2004), la Corée du sud (1988, 1992) et l'ex-URSS (1976, 1980) ont su grimper au moins deux fois de rang sur la plus haute marche du podium.

Le défi est à la hauteur du talent des handballeurs croates, mais la concurrence est telle qu'il est impossible de percer avant l'heure le mystère du futur champion olympique.