L'Irlandais Padraig Harrington est devenu dimanche le premier Européen depuis un siècle à conserver son titre à l'Open de Grande-Bretagne, s'imposant avec style et un eagle de toute beauté au 17e trou pour devancer de quatre coups l'Anglais Ian Poulter.

Au terme d'un tournoi joué dans des conditions de vent parfois dantesques, Harrington, dont la participation a un temps semblé incertaine en raison d'une blessure au poignet, a également profité de l'écroulement de Greg Norman et KJ Choi, sur le Royal Birkdale (par 70), près de Liverpool.

Le «Grand requin blanc», s'est noyé avec une carte de 77 alors qu'il avait commencé la journée en tête, avec deux coups de marge sur Harrington. Au sixième trou, Norman en était déjà à quatre bogeys et son avance s'était muée en un retard équivalent.

Il termine 3e pour avoir, comme souvent, craqué dans l'ultime journée. Celui qui pouvait devenir à 53 ans le plus vieux vainqueur d'un grand tournoi doit se contenter d'un record moins enviable: sept fois, il a perdu une grande compétition en menant le samedi soir...

Choi sombre

Mais c'est surtout le Coréen Choi, leader après le cut vendredi, qui a sombré, un week-end cauchemardesque (75 samedi, 79 dimanche) annihilant ses chances d'être le premier Asiatique lauréat d'un Grand Chelem. Il doit se contenter d'une anonyme 16e place.

«J'ai passé une bonne semaine. Mais je suis évidemment déçu au final, même si Padraig a rendu une copie étonnante et mérite son titre», a déclaré Norman.

Absent cette année pour blessure, le N.1 mondial Tiger Woods avait également remporté deux Opens de rang (2005 et 2006). Mais aucun Européen n'avait réussi cette performance depuis l'Ecossais James Braid à une époque où le prix au vainqueur n'excédait pas les 50 livres sterlings (1905 et 1906).

Avec son eagle du 17e trou, Harrington, qui avait battu Sergio Garcia sur le fil l'an passé, a transformé le 18e en parcours triomphal pour finir avec une carte de 69, la même que l'étonnant Poulter qui s'était brièvement hissé à sa hauteur à mi-parcours.

Cet Open aura été celui de la désillusion pour de nombreux favoris qui n'ont su profiter de l'absence de Woods: Le Sud-Africain Ernie Els (7e) a limité les dégâts dimanche (69) après trois jours misérables; le N.2 mondial Phil Mickelson termine 19e, le dauphin de 2007 Garcia 51e, les Anglais Lee Westwood et Justin Rose 67 et 70es. Geoff Ogilvy, Vijay Singh et Mark O'Meara n'avaient même pas passé le cut.