Le prix Nobel de médecine a été attribué lundi à un duo d'immunologistes, l'Américain James P. Allison et le Japonais Tasuku Honjo, pour leurs travaux sur la capacité du corps à se défendre contre les cancers virulents comme le cancer du poumon et le mélanome.
Alors que depuis un siècle, l'immunothérapie contre le cancer faisait des progrès « modestes », les co-lauréats du prix Nobel de médecine 2018 l'ont « révolutionnée », offrant aux malades un espoir nouveau, a indiqué dans ses motivations l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska à Stockholm.
Ils ont mis au jour les stratégies des cellules cancéreuses pour contourner les défenses du corps et en particulier leur captation des protéines PD-1 et CTLA-4, dits « points de contrôle immunitaires », pour neutraliser les cellules T (ou lymphocytes T) censées les combattre.
Chacun de leur côté, les deux scientifiques se sont évertués à « lâcher les freins » et « appuyer sur les bonnes pédales d'accélération » du système immunitaire, a précisé le jury Nobel.
Cette percée a permis de mettre au point une nouvelle classe de traitements qui se sont avérés efficaces contre notamment le mélanome, un cancer très agressif de la peau qui laissait jusqu'alors la médecine impuissante, tuant 50 % des malades en moins d'un an après le diagnostic. Aujourd'hui des patients ont des rémissions de plus de dix ans.
« C'est une bonne nouvelle pour tout le monde, en particulier pour les malades (..) C'est une révolution équivalente à l'arrivée des antibiotiques », a commenté Eric Vivier, chercheur de l'Inserm, joint par l'AFP.
James P. Allison, 70 ans, professeur d'immunologie au Centre du cancer de l'Université du Texas et Tasuku Honjo, 76 ans, professeur à l'Université de Kyoto, avaient déjà reçu conjointement en 2014 le prix Tang, présenté comme la version asiatique des Nobel.
James P. Allison avait reçu l'année suivante le prix Lasker dans la catégorie recherche clinique.
« Je suis honoré de recevoir cette reconnaissance prestigieuse », a-t-il réagi sur son site internet. « Les scientifiques ambitionnent simplement de repousser les frontières du savoir. Mon intention n'était pas d'étudier le cancer mais de comprendre la biologie des cellules T, ces cellules incroyables qui parcourent notre corps pour le protéger ».
De son côté, M. Honjo a indiqué en conférence de presse à l'Université de Kyoto vouloir « continuer [sa] recherche [...] afin que l'immunothérapie sauve plus de patients atteints du cancer que jamais ».
Le Nobel de médecine était allé l'an dernier à trois généticiens américains dont l'étude de l'horloge biologique éclaire l'adaptation du corps au cycle du jour et de la nuit, les troubles du sommeil et leurs effets sur la santé.
Les derniers Français honorés dans cette discipline sont Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier, en 2008, pour avoir identifié en 1983 le virus du sida.
Après la médecine, suivront la physique mardi, la chimie mercredi et l'économie lundi 8 octobre.
Le lauréat du Nobel de la paix sera dévoilé vendredi à Oslo.
Pour la première fois depuis 1949, l'annonce du prix de littérature a été reportée d'un an par l'Académie suédoise, enferrée dans des divisions internes et le retrait de plusieurs membres l'empêchant de fonctionner normalement.
Français condamné pour viol
L'annonce du prix Nobel de médecine est survenue quelques minutes après la condamnation à deux ans de prison ferme d'un Français au coeur de ce scandale Nobel.
Jean-Claude Arnault, 72 ans, a été reconnu coupable d'un viol commis à Stockholm en 2011 mais révélé six ans plus tard, en novembre 2017, en pleine tempête #metoo.
Le scandale a levé le voile sur les liens étroits entre le Français et l'Académie suédoise, laquelle versait de généreux subsides à son club culturel et, selon ses accusatrices, fermait les yeux sur ses écarts de conduite pourtant notoires.
Les prix Nobel ont été attribués pour la première fois en 1901, après que le riche industriel suédois Alfred Nobel, inventeur de la dynamite, eut légué sa fortune à la création de ces prix.
Les lauréats reçoivent le 10 décembre une médaille en or, un diplôme et un chèque de 9 millions de couronnes suédoises (environ 870 000 euros) qui peut être divisé dans chaque catégorie entre trois gagnants maximum.