Une grande figure de la chirurgie s'est éteinte: le professeur français Christian Cabrol est mort vendredi à Paris à l'âge de 91 ans et restera dans l'histoire comme l'auteur de la première greffe cardiaque en Europe.
Le chirurgien est décédé à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière à Paris, là même où il avait réalisé sa fameuse greffe le 27 avril 1968, quatre mois après la première réussie au monde par le professeur sud-africain Christiaan Barnard au Cap.
Le patient, âgé de 66 ans, ne survit que pendant 53 heures, mais pour le chirurgien français, le chemin est tout tracé.
En 1982, il réalise la première transplantation cardio-pulmonaire en France et il récidive en 1986 avec la première implantation d'un coeur artificiel temporaire Jarvik 7, conçu pour servir de remplacement en attendant une greffe.
« Il était extrêmement humain et proche de ses patients », a déclaré le professeur Iradj Gandjbakhch, l'un de ses anciens assistants, en annonçant son décès à l'AFP.
Le professeur est décédé des suites d'une longue maladie, selon son entourage.
« Je ressens beaucoup de tristesse. Je savais qu'il était malade et je m'attendais à son départ », a réagi auprès de l'AFP l'actrice française Mireille Darc, ancienne patiente du professeur Cabrol.
« C'est lui qui m'a opérée la première fois en 1980. C'était un homme sublime, merveilleux », a-t-elle poursuivi.
Lorsqu'il tente sa première greffe du coeur, le Pr Cabrol se heurte à un milieu médical très réticent.
« Certains pensaient qu'il fallait être un peu fou », relevait-il dans une interview, d'autant que les premières greffes n'amélioraient pas sensiblement la survie des malades.
Mais l'arrivée dix ans plus tard des cyclosporines, un puissant médicament anti-rejet, change radicalement la donne et permet des survies beaucoup plus longues.
Rien ne prédisposait ce fils de paysan, né le 16 septembre 1925 à Chézy-sur-Marne (Aisne) à devenir un pionnier de la chirurgie cardiaque.
Il apprécie le calme des bois et des champs, mais son grand-père, médecin de campagne, le convainc de devenir chirurgien.
Il réussit le difficile concours d'internat des Hôpitaux de Paris et se trouve affecté dans le service de chirurgie du Pr Gaston Cordier, un patron visionnaire qui l'incite à s'intéresser à la chirurgie du poumon et par extension à celle du coeur.
En 1956, il part à Minneapolis aux États-Unis dans le service de chirurgie cardiaque de Walton Lillehei, le père de la chirurgie cardiaque où il côtoie le Pr Barnard.
Parallèlement à ses activités médicales, Christian Cabrol a mené une carrière politique à droite. Il a été élu conseiller de Paris pour la première fois en 1989 dans un arrondissement de l'est de la capitale. Il a été réélu en 1995 dans le même arrondissement puis dans un autre en 2001.
Député européen de 1994 à 1999, il a occupé les fonctions d'adjoint au maire de Paris Jean Tibéri entre 1995 et 2001.