La microcéphalie n'est pas le seul problème neurologique pouvant toucher un bébé dont la mère a été infectée par le virus Zika durant sa grossesse, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université fédérale de Rio de Janeiro.

« Seulement un bébé sur cinq ou même sur dix sera microcéphale parce qu'il a été infecté par le Zika dans le ventre de sa mère », explique Amilcar Tanuri, auteur principal de l'étude publiée hier dans la revue JAMA Neurology. « Mais les autres conséquences neurologiques sont sévères et auront un effet sur le développement. Dans un cas sur trois, le bébé infecté qui montre des signes d'impact neurologique va mourir peu après la naissance. »

Les neurologues brésiliens ont analysé en détail les dossiers de 11 bébés nés avec le Zika. « On ne sait pas combien naissent avec le Zika sans avoir de séquelles, dit le Dr Tanuri. En théorie, les bébés doivent être testés, mais la directive n'est pas suivie partout, surtout au début de l'épidémie, avant l'été. Ce dont nous sommes sûrs, c'est que si la mère a eu le Zika avant la grossesse et qu'elle a encore l'immunité contre le virus, ça va protéger le bébé. »

Le virus détruit les fragiles neurones du foetus et modifie leur développement, ce qui cause des lésions dans le cerveau. « Au départ, on ne signalait que les cas de microcéphalie, dit le Dr Tanuri. Nos résultats montrent que des désordres qui ne sont pas nécessairement évidents à la naissance peuvent être présents. Ça devrait augmenter beaucoup le nombre de cas, surtout s'il s'agit de lésions qui vont avoir des conséquences quelques années après la naissance. »

Détection avant la naissance

Par ailleurs, les chercheurs ont annoncé qu'il pourrait être possible de détecter si le foetus a été infecté bien avant la naissance. Et d'ici à ce qu'un vaccin ou un antiviral soient disponibles, le Dr Tanuri pense que les tests de détection du virus permettront de mieux évaluer les risques. 

« Si une mère a beaucoup d'anticorps au début de sa grossesse, c'est probablement le signe qu'elle a eu le Zika avant de tomber enceinte et donc que le bébé est relativement protégé, dit le Dr Tanuri. Nous travaillons également sur un test sur le liquide amniotique qui permettra de détecter si le foetus a été infecté. On pourrait ainsi suivre l'évolution de la grossesse, surtout dans les premiers trimestres où les effets neurologiques semblent particulièrement graves. »