La Française Isabelle Dinoire, la première patiente au monde greffée du visage, est morte en avril dernier d'« une longue maladie », un peu plus de dix ans après une opération qui reste exceptionnelle et difficile à maîtriser.

Défigurée par son chien, Isabelle Dinoire devient à 38 ans la première personne au monde à bénéficier d'une greffe du triangle facial formé par le nez, la bouche et la mâchoire.

L'opération est réalisée par une équipe comprenant le professeur Bernard Devauchelle, spécialiste de chirurgie maxillo-faciale, et le professeur Jean-Michel Dubernard, chirurgien français mondialement connu pour avoir effectué la première greffe d'une main en 1998.

La mort de la Française, le 22 avril, avait été tue depuis afin de préserver l'intimité de sa famille, selon l'hôpital d'Amiens (nord), qui la suivait depuis l'intervention.

En 2005, cette première avait soulevé de grands espoirs dans le monde pour les blessés de la face : accidentés, grands brûlés, victimes d'arme à feu.... Depuis, les États-Unis, l'Espagne, la Chine, la Belgique, la Pologne et la Turquie se sont lancés dans ce type de transplantation, partielle ou totale.

En mars 2010, une équipe espagnole réalise la première greffe totale du visage sur un homme souffrant de difformité suite à un accident. Une opération similaire est menée en juin de la même année par l'équipe française d'Henri Mondor à Créteil, en région parisienne.

Mais malgré l'enthousiasme des débuts, les risques de rejet à court et à long terme de tissus provenant d'un donneur décédé demeurent l'un des défis de cette chirurgie lourde et complexe.

Selon le quotidien français Le Figaro, Isabelle Dinoire avait subi l'hiver dernier un « rejet du greffon et avait perdu une partie de l'usage de ses lèvres ».

« Les lourds traitements antirejet qu'elle devait prendre à vie avaient favorisé la survenue de deux cancers », d'après le journal.

« Tous les patients qu'on a opérés ont fait des rejets, ce qui conduit à augmenter les doses de médicaments et avec, les risques », fait valoir le Dr Jean-Pierre Meningaud, de l'hôpital Henri Mondor à Créteil, qui a réalisé sept greffes de la face. Parmi ces sept patients, deux sont décédés, selon lui.

Traitements antirejet lourds

Les traitements immunosuppresseurs destinés à empêcher l'organisme du receveur de rejeter organes ou tissus greffés ont dans l'ensemble contribué aux succès des autres greffes. Mais cancers et lymphomes sont devenus plus fréquents chez les transplantés en général.

« Indépendamment des cancers, la facture est un peu lourde : on a des greffons qui vieillissent un peu plus vite que les gens, des problèmes de couleur (de peau), d'hypertension, d'humeur... », égrène le Dr Meningaud. Le visage du greffé ne passe pas inaperçu, contrairement aux espérances du début.

« Je pense qu'il faut marquer une pause sur cette greffe tant que l'immunologie n'aura pas progressé », juge-t-il. « Il y a eu une bonne trentaine de greffes de face dans le monde. En dix ans, si c'était vraiment fabuleux, on en aurait 500 », lance-t-il, en pointant que « depuis, la chirurgie conventionnelle réparatrice a progressé ».

Selon le Pr Olivier Bastien, directeur du prélèvement de la greffe d'organes et des tissus de l'agence française de biomédecine, « il y a eu dix greffes partielles ou plus complètes du visage en France et huit des receveurs sont encore vivants ». Mais les difficultés subsistent dans ce type de greffes. « On n'est pas encore sorti de la phase de recherche », souligne-t-il.

Les greffes du visage en 10 dates

- 27 novembre 2005 - FRANCE : Isabelle Dinoire, défigurée par son chien, bénéficie pour la première fois d'une greffe partielle du visage. Cette greffe nez-lèvres-menton est réalisée par l'équipe du professeur Bernard Devauchelle du centre hospitalier d'Amiens (nord), en étroite collaboration avec le professeur Jean-Michel Dubernard, à Lyon.

- 13 avril 2006 - CHINE : Une greffe sur les deux tiers du visage est réalisée à l'hôpital de Xian (nord-ouest) sur un fermier qui avait été attaqué par un ours. Il meurt en juillet 2008 après avoir délaissé ses médicaments antirejet au profit d'herbes médicinales traditionnelles.

- 21 janvier 2007 - FRANCE : Une greffe nez-bouche-menton et une partie des joues est réalisée sur un jeune homme à l'hôpital universitaire de Créteil, près de Paris, par l'équipe du Pr Laurent Lantieri. Le patient souffrait de neurofibromatose de type 1, une maladie incurable qui déforme le visage.

- décembre 2008 - É.-U. : Connie Culp, une Américaine, bénéficie d'une greffe de 80 % du visage à la Cleveland Clinic, dans l'Ohio, cinq ans après que son mari lui eut tiré une balle en pleine face. L'opération est dirigée par la docteure Maria Siemionow.

- 4-5 avril 2009 - FRANCE : Une greffe faciale accompagnée d'une greffe des deux mains, une première, est réalisée par le Pr Lantieri, sur un homme de 30 ans grièvement brûlé. Le patient décède d'une « défaillance cardiaque » deux mois plus tard.

- 9 avril 2009 - É.-U. : À Boston, une équipe du Brigham and Women's Hospital transplante 80 % du visage d'un homme souffrant de blessures handicapantes.

- mars 2010 - ESPAGNE : une équipe de l'hôpital Vall d'Hebron de Barcelone dirigée par Joan Pere Barret réalise la première greffe totale réussie du visage sur un homme souffrant de difformité après un accident. L'intervention comprend « toute la peau et les muscles du visage, les paupières, le nez, les lèvres, le maxillaire supérieur, toutes les dents, le palais, les os des pommettes et la mandibule ».

- juin 2010 - FRANCE : le professeur Lantieri réalise à Créteil sur un patient atteint d'une maladie génétique une greffe totale du visage avec paupières et système lacrymal, qui est également présentée à cette époque comme une première.

- 19 et 20 mars 2012 - É.-U. : La greffe de la face « la plus étendue effectuée dans les annales » avec aussi les deux mâchoires, les dents et la langue est pratiquée sur un homme de 37 ans défiguré à la suite d'un accident, par le Centre médical de l'Université du Maryland.

- août 2015 - É.-U. : L'équipe du professeur Eduardo Rodriguez au centre NYU Langone de New York réalise une greffe totale du visage, du cuir chevelu, des oreilles et des conduits auditifs sur un ex-pompier volontaire. L'intervention est présentée comme la plus complète à ce jour.