Un grand nombre d'essais cliniques ne produisent pas suffisamment de données de haute qualité, celles qui sont nécessaires pour guider les médecins dans leurs décisions, selon une analyse publiée mardi dans le Journal of the American Medical Association (JAMA).

Les auteurs de cette étude ont constaté que la majorité de ces études cliniques était menée avec un petit nombre de participants et qu'il existait des différences importantes dans les méthodes.

Ils ont étudié 96 346 essais cliniques contenus dans la banque de données ClinicalTrials.gov créée par une décision du Congrès en 1997 pour aider les personnes gravement malades à avoir accès à ces études.

«De récents travaux mettent en lumière l'insuffisance des données cliniques dans la pratique médicale actuelle dans laquelle moins de 15% des principales recommandations en matière de traitement s'appuient sur des informations de haute qualité», déplorent les auteurs de cette recherche.

Ils relèvent que ces données de qualité «proviennent d'essais cliniques dont la conception est adéquate, comptant un nombre suffisamment important de participants et supervisés par des comités d'experts».

«Notre analyse soulève des questions quant aux meilleures approches pour produire des données de qualité et à la capacité des essais cliniques de fournir des quantités suffisantes d'informations utiles (...) pour émettre des recommandations» en matière de diagnostic et de traitement, explique le Dr Robert Califf, de la faculté de médecine de l'Université de Duke (Caroline du Nord, sud-est), un des principaux co-auteurs de cette étude.

Cette recherche parue dans le JAMA daté du 2 mai s'est surtout concentrée sur des essais cliniques portant sur les maladies cardiovasculaires, les cancers et les pathologies mentales, qui ensemble affectent le plus grand nombre de personnes.

Elle montre entre autres que 59,4% de ces études cliniques ne recourraient pas à des comités d'experts extérieurs pour évaluer les données collectées et que la plupart d'entre elles comptaient un très petit nombre de participants.

Sur l'ensemble des essais cliniques analysés pour cette étude, 96% comptaient mille ou moins de mille participants, 62% en avaient cent ou moins.

Les informations précisant les sources de financement des essais cliniques et le nombre de sites où ils ont été menés étaient disponibles pour 37 520 d'entre eux sur un total de 40 970 enregistrés dans la banque de donnée ClinicalTrial.gov entre 2007 et 2010.

La plus grande part (47% ou 17 592) de ces études cliniques n'a pas été financée par les laboratoires pharmaceutiques ou les Instituts Nationaux américains de la Santé (NIH).

L'industrie pharmaceutique a assuré le financement de 44% (16 674) de ces études tandis que les NIH ont payé pour 9% (3254) d'entre-elles sur cette période.

«Les résultats de cette recherche soulignent l'importance d'explorer, d'analyser et d'inspecter la manière dont nos essais cliniques sont effectués (...) pour en améliorer la qualité», obserse le Dr Rachel Behrman Sherman, directrice du bureau de politiques médicales à l'Agence américaine des produits alimentaires et des médicaments (FDA).