La renommée internationale du Centre de recherche de l'Institut de cardiologie de Montréal (ICM) encaisse un dur coup: l'un de ses chercheurs de renom a dû être congédié pour fraude scientifique. Son laboratoire a été fermé sur-le-champ et de façon permanente, et la direction a ordonné le retrait de trois de ses études dans de grandes revues scientifiques.

C'est du jamais vu en 60 ans de recherche pour l'équipe de 650 personnes et 88 chercheurs de l'ICM. Le chercheur en question, Zhiguo Wang, faisait l'objet d'une enquête depuis le début de l'été, à la suite de ses propres aveux et de révélations provenant d'autres témoins. Deux de ses articles publiés dans le prestigieux Journal of Biological Chemistry avaient d'abord été retirés; ils sont à l'origine de la découverte de la fraude scientifique.

En point de presse, vendredi après-midi, le directeur du Centre de recherche de l'ICM, le Dr Jean-Claude Tardif, a expliqué qu'un comité composé de chercheurs et d'experts en éthique a passé tout le mois d'août à éplucher le passé et les publications de M. Wang, qui cumulait plus de 20 ans de travaux en recherche fondamentale. Il est question «d'anomalies très pointues», a dit le Dr Tardif.

Manipulation

«Il y a eu duplication et une manipulation d'images déjà publiées dans d'autres revues rattachées à ses études. Ce n'est pas compatible avec nos politiques de recherche et d'éthique, a ajouté le Dr Tardif. C'est très sérieux. On a une obligation de respecter les plus hauts standards de qualité en recherche et on doit faire preuve de transparence quand il y a manipulation.»

Les travaux sur des cellules de M. Wang, qui est spécialisé en électrophysiologie (arythmie cardiaque, entre autres), ne sont pas pour autant invalidés. D'autant plus que d'autres chercheurs en sont déjà arrivés aux mêmes conclusions, a-t-on précisé.

Ce congédiement force l'Institut à retourner les fonds de recherche restants aux entreprises qui finançaient ses travaux. Le Dr Tardif n'a pas voulu dévoiler de chiffres, mais il est question de sommes substantielles. Il a aussi souligné que le rapport d'enquête demeurerait confidentiel afin de protéger la vie privée des témoins. Il a ensuite précisé que le chercheur congédié a assumé toute la responsabilité de la fraude scientifique.

Il n'est pas rare que des publications scientifiques soient retirées pour des erreurs non intentionnelles ou pour des compléments d'information, mais les cas de fraude sont rares dans le milieu. À la lumière des recommandations des enquêteurs, le Centre de recherche de l'Institut a assuré qu'il réviserait ses politiques de recherche et d'éthique.

Dr Zhiguo Wang n'a pas commenté son congédiement, vendredi. Tout au plus l'Institut de cardiologie a-t-il fait comprendre qu'il avait rassemblé ses affaires et quitté son laboratoire sur-le-champ. Dans le milieu de la recherche, des erreurs de cette ampleur mettent souvent un frein définitif à une carrière, aussi brillante soit-elle.