Des taux de cancer plus élevés ont été découverts chez les patients cardiaques exposés à davantage de radiations à faible dose provenant des rayons X, des scanneurs et de la médecine nucléaire que chez ceux qui y ont été moins exposés, suggère une nouvelle étude publiée lundi dans le Journal de l'Association médicale canadienne.

La relation de cause à effet a été mise au jour lors d'une analyse des dossiers médicaux pour près de 83 000 patients ayant subi une crise cardiaque sur une période de 10 ans, au Québec.

Selon la Dre Louise Pilote, épidémiologiste au Centre de santé de l'Université McGill, à Montréal, il existe clairement un lien entre l'exposition aux radiations et les cancers, mais les preuves scientifiques ne sont pas encore tout à fait complètes.

La Dre Pilote explique qu'il y a eu une «explosion», principalement aux États-Unis, de l'utilisation des rayons X, des scanneurs et de la médecine nucléaire pour détecter les insuffisances coronaires. Certains centres commerciaux américains possèdent même des endroits où des individus peuvent obtenir un tomodensitogramme corporel complet sans avoir besoin de l'autorisation d'un médecin, souligne la Dre Pilote.

Parmi les cas étudiés, 77 pour cent des patients avaient subi au moins une intervention cardiaque avec une faible dose de radiations dans l'année suivant une crise cardiaque. Plus de 12 000 cancers ont été détectés par la suite, les deux tiers d'entre eux touchant les zones de l'abdomen, du pelvis et du torse.

Pour chaque tranche de 10 «milliSieverts» de radiation à faible ionisation, il y a eu une augmentation de trois pour cent du risque de cancer dans les cinq années suivant l'opération, selon des données ajustées en fonction de l'âge et du sexe, révèle l'étude. Le milliSievert est l'unité de mesure servant à calculer la dose de radiation lors de procédures de diagnostic médical.

La Dre Pilote qualifie l'étude de très importante, puisqu'elle pousse les spécialistes à se demander s'il serait nécessaire de mesurer la quantité de radiations à laquelle sont exposés les patients, et ainsi déterminer quels traitements -des procédures impliquant des radiations ou des médicaments- sont les mieux adaptés pour soigner un malade.