Deux jumeaux identiques, infectés par le VIH, virus responsable du sida, en même temps. Et pourtant, le virus a évolué différemment : l'un des jumeaux est devenu plus malade que l'autre. Comme quoi deux jumeaux identiques ne sont pas si identiques qu'ils en ont l'air.
La contamination remonte à 1983 lorsque, bébés, ces deux garçons ont reçu une transfusion de sang contaminé. Aujourd'hui, l'un des deux vit avec un système immunitaire presque normal, tandis que l'autre connaît plusieurs problèmes de santé et a vécu des retards de croissance.
Ce drame inusité a fourni une opportunité à des chercheurs pour étudier l'évolution des gènes... après notre naissance. Et ils ont plus de questions que de réponses, semblent écrire le biologiste Keith Crandall et ses collègues dans la dernière édition de BMC Evolutionary Biology.
En dépit du contexte génétique identique des jumeaux monozygotes et du fait que la source et le moment de la contamination par le VIH soient les mêmes, les populations résultantes de VIH diffèrent dans leur diversité génétique, leur taux de croissance, le taux de recombinaison et la pression sélective entre les deux jumeaux infectés.
Le problème ici, explique Crandall, c'est que si seulement la sélection naturelle traditionnelle était à l'oeuvre, c'est-à-dire les gènes qui se transmettent du parent à l'enfant, les deux virus (un dans chaque jumeau) devraient avoir évolué de la même façon, puisqu'ils partageaient deux « environnements » parfaitement identiques. En revanche, si certains gènes, après la naissance, se « recombinent » en nous de manière imprévisible, alors on est face à un brassage de cartes dont il devient beaucoup plus difficile de prévoir le résultat.
En soi, pour les experts, ce n'est pas une découverte : les généticiens appellent cela l'épigénétique, ou l'étude (compliquée) de la façon dont notre environnement ou notre histoire personnelle peuvent influer sur la transformation de nos propres gènes, après notre naissance. Mais c'est la première fois qu'on le constate de visu sur deux jumeaux identiques atteints du même virus en même temps...