Des chercheurs rapportent mercredi avoir réussi à générer une prostate à partir d'une seule cellule souche adulte chez des souris, marquant ainsi un pas important de la recherche en laboratoire sur la régénération des organes.
Les travaux de l'équipe de Wei Qianggao de Genentech, firme de biotechnologies, dont le siège est à San Francisco (États-Unis), sont mis mercredi en ligne par la revue britannique scientifique Nature.
Les chercheurs ont identifié chez les rongeurs un marqueur, dit «CD117, d'une rare population de cellules souches adultes. Ils l'ont utilisé, avec d'autres marqueurs, pour isoler des cellules capables de générer une prostate en les transplantant in vivo. La précieuse cellule a été greffée sous le rein de souris de laboratoire (97 transplants ayant permis le développement fonctionnel de 14 organes), d'après leur étude.
Les cellules souches adultes sont déjà plus spécialisées que les cellules souches embryonnaires indifférenciées et susceptibles d'engendrer toutes les cellules de l'organisme.
«C'est à notre connaissance, la première publication démontrant que l'on pouvait générer une prostate à partir d'une seule cellule souche adulte», notent les auteurs.
«Récemment, deux études ont décrit la reconstitution de glande mammaire de souris à partir d'une seule cellule souche. En démontrant qu'un organe fonctionnel pourrait être généré à l'aide d'une seule cellule souche adulte, ces études (ndlr : publiées en 2006 dans la même revue Nature) représentent un progrès marqué dans le domaine de la recherche sur les cellules souches. Notre étude contribue à participer à cet avancement» de la science, ajoutent-ils.
Les hommes pourraient posséder aussi une population de ces cellules souches, mais seules des recherches futures permettront de le dire et de savoir si elles peuvent constituer une source de cellules régénératrices.
La prostate est un organe masculin de la taille d'une châtaigne qui se trouve directement sous la vessie et encercle l'urètre. Cette glande produit une sécrétion fluide qui contribue à former le sperme, expulsé pendant l'éjaculation. Les cellules reproductrices mâles, les spermatozoïdes, proviennent elles des testicules.
Les cancers de la prostate sont très fréquents dans les pays développés.