L'affaire enflamme les réseaux sociaux, provoquant des débats entre collègues et dans les chaumières : cette voix robotisée dit-elle « Laurel » ou « Yanny » ? Sachez d'emblée qu'il existe une bonne réponse à cette question. Et que des phénomènes acoustiques expliquent la curieuse controverse.

Le phénomène

Certains entendent « Laurel » et ne peuvent comprendre qu'on puisse même entendre un autre mot. D'autres sont prêts à mettre leur main au feu que la voix dit plutôt « Yanny » et regardent l'autre camp avec incrédulité. C'est sans compter ceux qui n'entendent pas la même chose à chaque écoute, croyant perdre l'esprit. La curieuse hallucination auditive est devenue virale sur le web, alimentant les discussions autour de la machine à café et faisant probablement perdre des milliers d'heures de travail aux employés du monde entier.

Le Toronto Star a publié un sondage en ligne sur cette question hautement débattue. Résultat : 62 % des répondants entendent « Laurel », contre 38 % pour « Yanny ». L'Agence France-Presse a mené son propre sondage interne dans son bureau de Washington... avec des résultats cette fois en faveur de « Yanny ». L'affaire n'est pas sans rappeler cette fameuse robe qui avait enflammé les réseaux sociaux en 2015 : certains la voyaient noire et bleue et d'autres, blanche et dorée.

La réponse

Deux voix enregistrées l'une par-dessus l'autre. Deux clips différents qu'on a fait circuler pour confondre les gens. Toutes sortes de théories ont circulé sur la controverse « Laurel c. Yanny ». Dans les faits, selon le New York Times et le magazine Wired, le débat émane d'un groupe d'adolescents de Lawrenceville, dans l'État de la Géorgie. Dans le cadre d'un projet scolaire, ils ont tapé le mot « laurel » (couronne de laurier, en anglais) sur le site vocabulary.com pour savoir comment il se prononce. Ils ont ensuite enregistré la voix robotisée du site et l'ont fait écouter à leurs camarades. Surprise : ceux-ci n'entendaient pas tous la même chose. L'enregistrement a été publié sur Instagram, puis sur le forum Reddit, avant de devenir viral et de faire le tour du monde. Avis aux partisans de « Yanny » : c'est donc bel et bien « Laurel » que la voix robotisée est censée dire sur l'enregistrement.

Les explications

Mais comment diable deux mots aussi différents que « Laurel » et « Yanny » ont-ils pu semer une telle confusion ? La question est scientifiquement fascinante, et de nombreux experts ont fourni des explications sur les réseaux sociaux et dans différents médias. Ce qui a mis la puce à l'oreille est que ceux qui entendent « Yanny » disent entendre une voix aiguë, tandis que les partisans de « Laurel » décrivent une voix grave. 

Or, l'enregistrement qui circule est de mauvaise qualité et contient un grand nombre de fréquences différentes. Devant un tel mur de vibrations sonores, chaque personne fait inconsciemment un tri. Certaines ont retenu les hautes fréquences et entendu « Yanny », alors que d'autres ont mis l'accent sur les basses et ont entendu « Laurel ». Ici, les oreilles ont pu jouer (les jeunes oreilles sont plus sensibles aux hautes fréquences que les vieilles), tout comme les appareils utilisés pour l'écoute. Des internautes ont d'ailleurs démontré qu'il est plus facile d'entendre « Laurel » lorsqu'on augmente les basses, alors que « Yanny » ressort davantage quand on amplifie les fréquences aiguës. 

Notons aussi que même s'ils semblent très différents, les deux mots possèdent une signature sonore assez similaire, ce qui contribue à la confusion. Les accents toniques surviennent à peu près aux mêmes endroits, et la voix passe de l'aigu au grave pour revenir à l'aigu lorsqu'on les prononce.