Un trésor constitué de bijoux en or et en argent, de pièces d'or et de pierres précieuses, dont la valeur s'estime en milliards de dollars, a été découvert dans le sous-sol d'un temple hindou situé dans le sud de l'Inde, ont annoncé samedi les autorités.
Selon une estimation préliminaire, ce trésor vaut plus de 500 milliards de roupies, soit 11,2 milliards de dollars, a déclaré le ministre de l'Intérieur de l'État du Kerala, K. Jayakumar.
Sa valeur ne pourra être déterminée avec précision que lorsqu'il aura été examiné par le département indien d'archéologie, a-t-il dit.
Le trésor, des milliers de colliers, de pièces et de pierres, se trouve dans au moins cinq caches souterraines du temple Sree Padmanabhaswamy, célèbre pour ses sculptures.
«Nous avons encore à ouvrir une chambre secrète qui n'a pas été ouverte depuis au moins 140 ans», a déclaré M. Jayakumar à l'AFP.
Le temple, consacré au dieu Vishnou, a été construit il y a des siècles par le roi de Travancore, et les offrandes des fidèles ont été conservées depuis dans ses chambres souterraines.
Depuis que l'Inde a obtenu son indépendance en 1947, le temple est contrôlé par une fondation dirigée par les descendants de la famille royale de Travancore. Récemment, la Cour suprême indienne a ordonné qu'il soit désormais géré par l'État.
Jusqu'à présent, on pensait que le temple le plus riche d'Inde était celui de Thirupathy, dans l'Andhra Pradesh, un État du sud de l'Inde, avec des offrandes d'une valeur de 320 milliards de roupies.
La révélation de la découverte des trésors de Sree Padmanabhaswamy a amené la police à équiper le temple d'alarmes et de caméras de surveillance et elle compte y stationner une unité de policiers.