Les macaques à longue queue montrent à leurs petits comment se nettoyer les dents au moyen d'éloquentes démonstrations, a annoncé mercredi un chercheur japonais, pour qui cela pourrait prouver la capacité des primates à enseigner l'utilisation d'outils à leur progéniture.
«L'enseignement de techniques d'utilisation d'outils est d'habitude présenté comme spécifiquement humain», a souligné Nobuo Masataka, de l'institut de recherche sur les primates de l'université de Kyoto, auprès de l'AFP.
L'équipe de M. Masataka a observé sept femelles d'une colonie de macaques à longue queue, installée près de Bangkok en Thaïlande, et a étudié comment elles s'y prenaient pour nettoyer les espaces entre leurs dents avec des mèches de cheveux humains, comme avec du fil dentaire.
Selon les résultats de l'étude, les femelles se nettoyaient les dents deux fois plus souvent et de façon plus minutieuse lorsque leurs petits les regardaient, laissant penser qu'elles montraient à leur progéniture comment s'y prendre.
M. Masataka a prévenu que ses travaux étaient encore «à l'état d'hypothèse». «Nous pensons désormais concentrer notre étude sur les petits, pour voir si les actions de leurs mères leur permettent effectivement d'apprendre comment se nettoyer les dents», a-t-il expliqué.
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