Darwin, auteur génial de L'Origine des espèces et homme modesteAFPKatherine HaddonLondres Charles Darwin, auteur génial de L'Origine des espèces, qui a révolutionné notre perception de la vie sur Terre, était un homme modeste, voire inquiet devant la polémique qu'a soulevée son oeuvre. Né le 12 février 1809 à Shrewsbury (ouest de l'Angleterre) dans une famille aisée, il est aiguillé par son père médecin vers les études médicales, alors que ses propre dispositions le portent plutôt à suivre l'exemple de son grand-père Erasmus Darwin, naturaliste réputé. À Édimbourg, il trouve les cours de médecine ennuyeux et est horrifié par les opérations, alors pratiquées sans anesthésie. Sa véritable école est la nature, où il observe animaux, plantes et cailloux. Il se passionne pour les sciences naturelles et les collections «de toutes sortes de choses». Quand Darwin abandonne la médecine, son père l'envoie étudier la théologie à l'université de Cambridge pour faire de lui un pasteur. Il saisit sa chance lorsqu'un de ses professeurs le recommande à Robert FitzRoy, capitaine du HMS Beagle, qui cherche un compagnon pour une expédition scientifique de deux ans autour du monde. Le  Beagle met les voiles en 1831, emportant Darwin alors âgé de 22 ans. Le voyage dure cinq ans, avec des escales au Brésil, aux îles Galapagos, à Tahiti, en Nouvelle-Zélande et en Australie. Malgré un mal de mer tenace, le jeune Darwin est enthousiasmé: «Le voyage du Beagle fut de loin l'événement le plus important de ma vie». Il rédige de nombreuses observations et collecte des spécimens de la flore et de la faune des contrées traversées. À son retour en 1836, Darwin, qui n'a plus jamais voyagé, se met au travail et publie en 1839 Le Voyage du Beagle. Gêné par des problèmes de santé qui l'handicaperont tout au long de sa vie, il envisage de se marier, et pèse longuement le pour («compagnon permanent» ... «mieux qu'un chien de toutes façons») et le contre («terrible perte de temps»). Il épouse en 1839 sa cousine Emma Wedgwood et le couple, très uni, aura dix enfants. Les observations faites lors de son voyage persuadent peu à peu Darwin que les espèces subissent une constante évolution. Pas moins de 23 ans s'écoulent entre le voyage fondateur et  L'Origine des espèces: temps de maturation nécessaire, mais aussi d'accumulation de preuves scientifiques, avant une publication redoutée. Car dire que les espèces ne sont pas immuables, «c'est comme avouer un meurtre», confie Darwin en 1844. Lorsqu'il reçoit en 1858 une lettre d'un autre naturaliste, Alfred Russel Wallace, évoquant des idées similaires aux siennes, Darwin est mortifié. Les idées des deux hommes seront rendues publiques ensemble lors d'une réunion scientifique, et la première version de L'Origine paraît enfin le 24 novembre 1859. Le livre rencontre un grand succès mais déclenche des réactions courroucées des autorités religieuses qui y voient une réfutation de la doctrine chrétienne de la création du monde. Le débat est à son comble avec La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe, où Darwin démontre en 1871 que l'homme et le singe descendent d'un ancêtre commun. «Considérant maintenant avec quelle brutalité j'ai été attaqué par les orthodoxes, il me semble grotesque que j'aie eu autrefois l'intention d'être pasteur», ironise-t-il dans son autobiographie. Darwin meurt en 1882 à 73 ans. Il est enterré à l'abbaye de Westminster à Londres non loin du physicien Isaac Newton.Charles Darwin, auteur génial de L'Origine des espèces, qui a révolutionné notre perception de la vie sur Terre, était un homme modeste, voire inquiet devant la polémique qu'a soulevée son oeuvre.

Né le 12 février 1809 à Shrewsbury (ouest de l'Angleterre) dans une famille aisée, il est aiguillé par son père médecin vers les études médicales, alors que ses propre dispositions le portent plutôt à suivre l'exemple de son grand-père Erasmus Darwin, naturaliste réputé.

À Édimbourg, il trouve les cours de médecine ennuyeux et est horrifié par les opérations, alors pratiquées sans anesthésie.

Sa véritable école est la nature, où il observe animaux, plantes et cailloux. Il se passionne pour les sciences naturelles et les collections «de toutes sortes de choses».

Quand Darwin abandonne la médecine, son père l'envoie étudier la théologie à l'université de Cambridge pour faire de lui un pasteur.

Il saisit sa chance lorsqu'un de ses professeurs le recommande à Robert FitzRoy, capitaine du HMS Beagle, qui cherche un compagnon pour une expédition scientifique de deux ans autour du monde.

Le Beagle met les voiles en 1831, emportant Darwin alors âgé de 22 ans. Le voyage dure cinq ans, avec des escales au Brésil, aux îles Galapagos, à Tahiti, en Nouvelle-Zélande et en Australie.

Malgré un mal de mer tenace, le jeune Darwin est enthousiasmé: «Le voyage du Beagle fut de loin l'événement le plus important de ma vie».

Il rédige de nombreuses observations et collecte des spécimens de la flore et de la faune des contrées traversées. À son retour en 1836, Darwin, qui n'a plus jamais voyagé, se met au travail et publie en 1839 Le Voyage du Beagle.

Gêné par des problèmes de santé qui l'handicaperont tout au long de sa vie, il envisage de se marier, et pèse longuement le pour («compagnon permanent» ... «mieux qu'un chien de toutes façons») et le contre («terrible perte de temps»).

Il épouse en 1839 sa cousine Emma Wedgwood et le couple, très uni, aura dix enfants.

Les observations faites lors de son voyage persuadent peu à peu Darwin que les espèces subissent une constante évolution.

Pas moins de 23 ans s'écoulent entre le voyage fondateur et L'Origine des espèces: temps de maturation nécessaire, mais aussi d'accumulation de preuves scientifiques, avant une publication redoutée. Car dire que les espèces ne sont pas immuables, «c'est comme avouer un meurtre», confie Darwin en 1844.

Lorsqu'il reçoit en 1858 une lettre d'un autre naturaliste, Alfred Russel Wallace, évoquant des idées similaires aux siennes, Darwin est mortifié. Les idées des deux hommes seront rendues publiques ensemble lors d'une réunion scientifique, et la première version de L'Origine paraît enfin le 24 novembre 1859.

Le livre rencontre un grand succès mais déclenche des réactions courroucées des autorités religieuses qui y voient une réfutation de la doctrine chrétienne de la création du monde.

Le débat est à son comble avec La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe, où Darwin démontre en 1871 que l'homme et le singe descendent d'un ancêtre commun. «Considérant maintenant avec quelle brutalité j'ai été attaqué par les orthodoxes, il me semble grotesque que j'aie eu autrefois l'intention d'être pasteur», ironise-t-il dans son autobiographie.

Darwin meurt en 1882 à 73 ans. Il est enterré à l'abbaye de Westminster à Londres non loin du physicien Isaac Newton.